あの日あの時・4

　あの日あの時　4

「お父様は？」
　エマが訊くと、マーゴはすぐに答えた。
「書斎。　ボトルシップがもうじき出来上がるんですって。　今度のは大きいから、食堂の暖炉の上に飾ったらって勧めてるのよ」
　いい出来らしい。　ちょっと見たいという気になった。　エマは広間を突っ切って奥の廊下に入り、突き当たりの書斎をノックした。
「お入り！」
　中から、はっきりした声が返ってきた。　父のクリフォードはいつもきびきびしている。　顔立ちも鋭くて、くっきりした灰色の眼と半白の口髭の持ち主だった。
　ドアを開けると、クリフォードは頭を上げ、娘とわかって微笑みを浮かべた。　隼のような顔が、なごやかになった。
「エマか」
「船がもうじき仕上がるんですって？」
「そうなんだ。　丁度よかった。　見てごらん。　進水式だよ」
　嬉しそうに言いながら、クリフォードは横倒しにしたウィスキー瓶を少し動かし、瓶の口から出ている白い糸の束を注意深く引いた。　すると、中でミニチュアの帆柱がゆっくりと立ち、見事な帆船の形ができあがった。
「カティ・サーク号だ。　ほら、ちっぽけだがマークがちゃんとついているだろう？」
　赤味がかった金髪の頭をかしげて、エマは熱心に瓶を覗いた。
「ええ、豪華だわ」
　クリフォードは気分をよくして、最後の仕上げにかかった。
「この糸を取り外せば完成だ。　ええと……何か用かい？」
「いいえ、特には。　船を見たかっただけ」
「雨が止んだようだね。　部屋が明るくなって作業がやりやすい」
「ええ、木が天使に洗い流されたように光って、緑がきれいよ」
　クリフォードは、細かい作業の手を休めて、娘を見た。
「珍しいな。　詩人みたいなことを言って」
　ええ、今日は詩人なの――肘当てのついたジャケット姿の青年を想って、エマの口元が自然にほころんだ。

　結局、アッシュはマーゴにも断わられたらしく、クリケット見物をあきらめて、一家と午後のお茶を共にしてから、ぶらりと帰っていった。
　クリフォードはマーゴの求めに応じて、ボトルシップを暖炉に飾り、妻と娘から大いに褒められてご機嫌になった。

　なごやかで、気持ちのいい午後だった。　永久に続きそうな、静かでのんびりした春の一日。　だがそれは、すべての始まりで、同時に、平和な時代の終わりでもあったのだ。
　

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