あなたが欲しい・60

あなたが欲しい　60

　クイントはいつも通り、ちびた蝋燭の芯を切って明るくすると、フンフン鼻歌を口ずさみながら、ほつれたシャツを器用に直していた。
　針を持つ手をぐんと伸ばして糸を引いたちょうどそのとき、ガタついたドアが勢いよく開いた。　予想していたクイントは、布目に針を刺してから、陽気に顔を上げた。
「いよう、男前が上がったな」
「止めろ、おまえまで」
　スタスタと入ってきたエイドリアンは、他に場所がないのでクイントのすぐ横に座った。
「縫い物しながら聞いてくれ。　フィリーと相談したんだが、ふたりが巡り会えたのはおまえのおかげってことで、感謝の印に贈りたいものがあるんだ」
　大して期待しない顔で、クイントは切り返した。
「俺のほうが結婚祝を贈らなきゃいけない立場なんだがな」
「駆け落ちを手伝ってくれただけで充分すぎるほどだよ。
　実は、贈り物って、これなんだ。
　はい、『ドン・コルネリオの遍歴』の上演権」
　クイントの手からシャツが落ちた。　喉仏がごくりと、大きなかたまりを飲み下した。
「えっ……？」
「ほら、ずっとこの芝居だけはやりたいと言い続けてただろう？　俺のために書かれたような劇だ、もしやれたら絶対に大評判になってやるって、セリフをすべて覚えてたじゃないか？」
「でも……でもこれ……あのローレンス・バーニーの作品だよ。　気難しい上にケチで、おまけにお気に入りの役者にしかやらせないって……」
「だからお忍びで、おまえの芝居を見てもらったんだ。　今はまだ準主役クラスだけど、いい役をつければそれだけ大きくなって輝く才能だって、バーニーさんに口をすっぱくして言った。　そしたら、初めは唸ってたが、芝居が進むにつれて集中するようになって、最後にはおまえの実力を認めて許してくれたんだ」
「どっちかというとおまえのしつこさに負けたんじゃないか？」
　茶化してはみたものの、クイントの目は次第に赤くなってきた。　そして、いきなり縫いかけのシャツを天井高く放り上げると、空いた手でエイドリアンの手を思い切り握りしめた。
「ありがとう！　俺はやるよ。　やってやる。　この劇で、スターダムにのしあがってやるんだ！」

　最初からパッと派手な成功というわけにはいかなかった。　しかし、いくら場末でも、内容のいい芝居は徐々に認められ、口コミで次第に客足が増えた。　一度人気に火がつくと、後は山火事のように燃え盛るのを待つだけだった。
　一年後、遂にピカデリーの一流ホールで三ヶ月公演が決まったとき、クイントは初日にエイドリアンとフィリパ夫妻を招待した。　そして、大盛況の幕が下りた後、舞台裏で夫妻にフィアンセを引き合わせた。
「無名時代からのファンで、いつも励ましてくれた人。　リンジー・ナイツ嬢だ」
　リボンをあちこちにつけた可愛らしいドレス姿のリンジーは、普段着とはまるで違って見えた。
　だが、フィリパはすぐ気付いた。
「まあ、あなたは」
　リンジーのほうも思い出した。
「あっ、私が偽花嫁したときに会った……」
　慌てて口を閉じたが、もう遅かった。　前の三人が、一斉に叫んだ。
「偽花嫁？」
　たじたじとなって、リンジーは一歩後ずさった。
「あの、父ちゃんの馬車屋がつぶれそうになってね、それで、三十ポンドくれるっていうから……　でもインチキだった。　半分しか受け取れなかったの」
「それだけならいいけど、マクミランの一味じゃないよね？　ね？」
　焦りまくっているクイントが気の毒になって、フィリパが庇った。
「このお嬢さんなら大丈夫。　庭でずっとあなたの応援をしていたわ」
「逃げるの忘れちゃって。　だって、落っこったらクイント・バーニスに受け止めてもらったなんて、信じられる？　夢みたいで、その晩は眠れなかったわよ」
「わかるわ。　私もそうだったもの」
　小声で言うと、フィリパは夫を見上げて、たまらなく嬉しそうに微笑んだ。

【終】

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