あなたが欲しい・54

あなたが欲しい　54

　身軽に降りてくる花嫁の衣装は、豪華だがなんとなく黄ばんでいた。　口を尖らせたエドワードを見て、マクミランは慌てて取り繕った。
「このドレスはエディス伯母のものなんだ。　由緒あるホニトンレースだよ。　ほら、よく見てくれたまえ」
「一日だけの借り物ですからね」
　スティラーも口をそろえた。
　そこへ、馬車が故障で遅くなったガンツ父が到着し、列席者が揃ったところで、温室の壁にずらりと蝋燭が灯された。
　外の柔らかい陽射しと蝋燭の金色の光とが、うまく溶け合ってガラスに反射し、さすが名家の結婚式らしい豪華な雰囲気となった。
　がやがやという話し声が静まり、招待客が居ずまいを正して並んだ中を、しかつめらしい表情のマクミランが花嫁と共に歩んでいった。
　もう一歩で神父の前に並ぶ、というところで、裏門がきしんだ。　どうやら誰かが体当たりをしている模様だ。　ドンドンという雑音に、何人かの客が背後を気にし始めたとき、遂に門が破られた。
　つんのめり状態で、二人の青年が飛びこんできた。　グレイと黒の燕尾服でそれぞれ正装し、ぴかぴかのシルクハットを被っている。　落ちそうになったその帽子を急いで押し上げると、グレイの燕尾服は後ろに手を差し伸べて、ピンクの綾絹とオーガンジーでできた夢のようなドレスをまとった女性を導き入れた。
　一方、黒の燕尾服のほうは、まず咳払いをしてから、あっけに取られている人々に向かって、なかなかの美声を張り上げた。
「ご列席の皆様、突然の登場をお許しください。　このような無法を、許しておくわけにはいかなかったのです。
　この結婚式は、まったくの無効です！」
　温室の奥にいて事態に気づかなかったスティラーが、血相を変えて飛び出してきた。
「何をしている！　不法侵入だ！　皆さん、こいつらを追い出してくだ……」
　言葉が途切れた。　グレイの燕尾服、つまりエイドリアン・クーパーに守られて立っている豪華な女性を目にしたとたん、舌がもつれてしまったのだ。
　彼女は、小さなレースの日傘を落ち着いて畳み、ゆっくりと前へ進み出た。
「こんな式は認めません。　私が、本物のフィリパ・メアリ・スペンサーなのですから」

　どこからともなく、ホーッという驚きの溜め息が聞こえた。　偽の花嫁に腕を貸していたマクミランは、さすがに度を失わずに温室から堂々と出てきた。　そして、フィリパを鋭く見据えながら、強い口調で言った。
「やっと戻ってきたな。　さあ、すぐ自分の部屋へ上がりなさい。　言いたいことは山ほどあるが、今はいい。　無事に帰ってきてくれればな」
　そして、間をおかずに客のほうを向くと、説明を始めた。
「驚かせて申し訳ないが、式は正当です。　あの花嫁は、本人が見つかるまでの代理でした。　婚約ももちろん有効で、式は必ず……」
「無理です」
　エイドリアンが、初めてそっけなく口をきいた。
「この人は、名前を全部言いませんでした。　今の本名は、フィリパ・メアリ・スペンサー・クーパー。　つまり、エイドリアン・クーパー夫人なんです」

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