あなたが欲しい・49

あなたが欲しい　49

　イートンからスコットランド国境の町グレトナグリーンまでは、百四十マイル(＝約二百三十キロ)以上の距離があった。
　なぜ三人がグレトナグリーンを目指しているかというと、その町だけが親や教会の許可なしで結婚式を挙げてくれるからだ。　だから中世・近世を通じて、駆け落ちのメッカとして広く知られていた。

　徹夜で馬車を飛ばし、コヴェントリで馬を交換することになって、目立たないようにクイントが一人で旅館を探した。
　彼の基準は、親切で実直そうなおかみさんのいる宿。　そのわけは、翌日の朝に宿賃を清算するときになってはっきりわかった。
　クイントはおかみさんを人目につかないところに連れて行き、哀しげな顔で訴えた。
「ね、ファーガソンさん、あの娘は僕の妹って言ったけど、実は旧家のお嬢様で、友達と駆け落ちするところなんだ」
「あらまあ」
　ファーガソン夫人は目をまん丸にした。
「そりゃあ大ごとだね」
「そうなんだ。　二人は深く愛し合っててね。　それなのに樽みたいに太った金持ち爺さんが彼女を見初めて、求婚してきやがったんだよ」
「まあまあ！」
「二人を幸せにしてやりたい。　その一心で逃げてきたけど、爺さんも執念深そうだから、もしかすると追っ手をかけるかもしれない」
「うんうん」
「それで」
　クイントはすばやく、おかみさんの赤くふくれた手に金貨を握らせた。
「誰かが訊きに来たら、僕たちを見なかったことにしてくれないか？　お願いだ。　若い二人を助けると思って！」
　おかみさんは、飼い主を求める犬のようなクイントの目に見入り、それから手の中のものに視線を移した。
　そして、深く息を吸い込むと、金貨をクイントのポケットに戻した。
「黙っててあげるよ、もちろん。　金は要らない。　ここからまだ長いんだ。　必要だろ？」
　クイントは心から感動して、両手でファーガソン夫人の手を握りしめた。
「ありがとう！　ほんとに」
　音を立てて夫人の頬に感謝のキスを贈った後、クイントは飛ぶような足取りで、恋人たちの待つ馬車へ向かった。
　ドアに寄りかかって、おかみさんは無骨な馬車が道を曲がって姿を消すまで見送った。　皺の寄った眼に微笑が浮かんだ。
「いいねえ、若いって。　あんなふうに無鉄砲に、後先考えないで飛び出せるんだもんね」
　さて、残った食器を洗わなきゃ、と裏口に向かったとき、エプロンが風にあおられた。　押えると、ポケットに何か入っていた。　ポケット口をあけて覗き、ゆっくりと金貨を取り出して、おかみさんは苦笑した。
「気を遣う子だね。　帰り道もうちに泊まってほしいもんだ」

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