あなたが欲しい・39

あなたが欲しい　39

　たまった仕事を片づけて、エイドリアンが事務所を出たのは夜の九時過ぎだった。　たまらなく腹が空いたが、フィリパから受け取った金はどうも使いたくない。　公園の水飲み場で喉をうるおして、まっすぐ下宿へと帰った。

　長い階段を上がりきって屋根裏部屋の戸をあけたとたん、クイントと並んでベッドに座っていた女性が慌てて立ち上がった。
　エイドリアンも焦った。
「あ、ごめん」
　急いで戸を閉めようとすると、クイントが笑いを含んだ声で言った。
「違うよ。　俺の彼女じゃないって。
　紹介する。　こちらが本物のリビー・コーネル嬢だ」

　ノブにかけた手を止めて、エイドリアンは穴があくほどその若い女性を見つめた。
　相手もしげしげとエイドリアンを眺めていたが、やがて気さくにニコッとした。
「入って。　あなた達の部屋じゃないの」
　それはそうだ。　敷居をまたいで戸を閉めたが、その間エイドリアンはずっとリビーから目を離さないままだった。
　本物のリビー・コーネルは、すごい美人だった。　つやつやした栗色の瞳に、自然な弓形を描いてカーブした眉、すんなりした鼻。　少々品がないものの、下町の劇場なら充分スターとして通用するほどの美貌の持ち主だった。
　しかし、エイドリアンは、その美しさに見とれているわけではなかった。　むしろ警戒の眼差しでじろじろ見るので、標的にされたリビーは居心地が悪かった。
　高いベッドに座って足をぶらぶらさせながら、リビーは自分から話し出した。
「ごめんね、騙して。　すべてお嬢様のためだったのよ。
　私はもともとサーカスの芸人なの。　綱渡りや奇術のアシスタント、それにレスリングもやれるわ。　女のレスリングって人気なのよ。
　それでね、二年前に楽屋へお嬢様が尋ねてきたわけ。　あのヒヒおやじが襲ってきそうで夜も眠れない、何か護身術を教えてくれないかって」
　そこでリビーは袖をまくり、立派な力瘤を作ってみせた。
「頼りにされちゃったら後へ引けない性分でね、面倒みるって約束したわけ。　小間使いってことで家に住み込んで、そっと訓練したわ。　でもお嬢様は筋肉が細くて、私みたいにはなれないのよ。　少しは強くなったけどね」
「やれやれ、今時の女は」
　クイントがこっそり呟いた。　じろっと目をくれてから、リビーはまたエイドリアンに向き直った。
「たまたま背丈が同じぐらいでしょう？　だから、お嬢様が出かけたいときに身代わりをしたの。　いいじゃないねえ、ちょっとぐらい遊んだってさ」
「木登りも君が教えたのか？」
「もちろんよ」
　リビーは自慢そうに笑った。

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