あなたが欲しい・23

あなたが欲しい　23

　間もなくリビーは、こらえ切れずに溜め息をもらした。　ほぼ同時にクイントもフーッと息をついたので音が重なり、思わず顔を見合わせて、どちらからともなく苦笑いした。
　やがてクイントが、なんでもないように尋ねた。
「どうしたの？　落ち込んでるみたいだね」
　リビーは眼を伏せ、足元の土くれを軽く蹴った。
「あのね、利用されるのって辛いなと思って」
　クイントはぎょっとした。　その狼狽を隠そうと、無理に明るい声を出した。
「やだなあ、誰が君を利用するって？」
「だってそうじゃない」
　次第にリビーの声が低くなった。
「私がこのお屋敷の小間使いじゃなきゃ、きっと鼻も引っかけてもらえないわ。　利用価値があるからこそ、公園に誘ってくれたのよ？　私からいろいろ聞き出して、お嬢様と……お嬢様から、仕事やなんか貰えるから」
　リビーの予想と違い、クイントはすぐ慰めに入らなかった。　しばらく無言を通してから、ようやくぽつりと言葉を発した。
「そうか、エイドリーと公園に行ったんだね」
「そう」
　リビーは今にも再び泣き出しそうになっていた。
「でも、うまく切り出せないで悩んでるみたいだった。　ぶすっとしてて、お嬢様と法律相談してるときとは別人みたいに無口で」
「ふうん」
　木々の茂った庭は急速に暗さを増し、空にはかすみのかかった月が昇ってきた。　クイントは喉の詰まりを晴らすと、やさしい口調で訊いた。
「あいつは君の希望通りのことを言ってくれなかったんだね？　かわいいとか、きれいだとか」
「それはいいの、きれいじゃないもの。　自分でわかってる」
　謙虚な娘は急いで遮った。
「ただね、何ていうのか、ほら、お芝居にあるでしょう？　君といると楽しいとか、今日は暖かくて気持ちがいいねとか、普通なんだけど、私の気持ちをほぐしてくれるような、そういう優しい言葉を言ってほしかったの」
「芝居なら任せとけ」
　クイントはすっと背筋を伸ばした。
「目を閉じて。　僕が代わりに言ってあげるよ」
「えっ？」
　驚いたリビーは急いで横を見たが、もう夜の帳が下りていて、クイントの座る姿はただの黒い塊となり、わずかに白目が光るのが見えるだけだった。

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