あなたが欲しい・15

あなたが欲しい　15

　屋敷からの帰り道、クイントは帽子をひょいと被り直して、エイドリアンに告げた。
「俺、明日は探偵の真似事をしてみようと思うんだ」
「はあ？」
　エイドリアンは目を見張った。
「賭けに負けたと認めるのか？」
「いや、そうじゃなく」
　今度は腕を組んで、クイントは考え深げに呟いた。
「マクミランというオヤジを調べてみる。　なんであの子たち、あんなにびくびくしてるんだ？」
「そう言えば確かに」
　エイドリアンの眉も寄った。

　昼興行の舞台が終わった後、クイントは鏡の前に座り、ドーランを落とすのではなく、逆にもっと濃い色に塗りこめた。　それから糊で片目を小さくし、顔の輪郭をぼやかすためにぐるりと頬髯をつけた。
　鏡の中の彼は、もう別人だった。　擦り切れたフロックコートを着て歪んだシルクハットを被ると、どこから見ても田舎回りの日焼けした行商人に見えた。
　コーラスガールの女の子からオーデコロンの大瓶を借りた後、クイントはそれを小瓶三個に入れ、商品見本としてしゃれた紙レースで包んだ。　そして、口笛を吹きながら楽屋を後にした。

　半時間後には、クイントは例のお屋敷町で、隣家の小間使いを相手に熱弁をふるっていた。
「ほら、この甘～い香り。　これなら貴方が狙いさだめた殿方は、百発百中でイチコロですよ」
　かわいい小間使いが瓶の口に顔を近づけて嗅いでいる内に、クイントはさりげなく世間話に持っていった。
「さっきお隣りにも行ったんだけど、ほら、あの大きな家ね。　あそこの小間使いさんは、貴方の半分も綺麗じゃなかったですね」
　お世辞を言われて喜ぶと思いきや、小間使いは気を悪くした風で首を振り上げた。
「リビー・コーネルのこと？　あんたどこに目をつけてるの？　リビーはこの通りで一番の美人で、今年のバレンタインなんか裏口に贈り物が山になってたのよ。　あんた口がうまいってより、見え透いてるわ」
　リビーが？　あの『目の開いたカワウソ』が？　クイントはびっくりして、珍しく二の句が継げなくなった。

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