灯火の奥に　043

43　効果的な攻撃

　打撃は、打たれてすぐ効くとは限らない。
　じわじわと染みとおるまで、時間差があるのが普通だ。
　このときも、ロザリーはしびれたようになったが、最初にこみ上げてきたのは怒りで、悲しさではなかった。
　だから、目をきらめかせて顎を引くと、はっきりと言い返した。
「なに言ってるの？　気まぐれに声をかけた相手に、いちいち求婚するわけないでしょう？　彼は本気なのよ。　私たちは幸せだし、これからもっと幸せになるの。　実のお姉さんだからって、邪魔はさせないわ」
　後ろに控えていた小間使いのカティアが、息を呑んで憎らしそうにロザリーを見つめた。
　オリアーヌは顔を紅潮させたが、今度は言葉を詰まらせず、すぐ反論した。
「そうかしら？　実をいうと、最初の婚約にも私達は反対したのよ。　レイモンはとても怒っていたわ。　だから、失恋してやけになったとき、もっと下の者をわざと正式な妻にして、私達に恥をかかせようとしたにちがいないわ」
　ロサリーの胸が、激怒で大きくふくらんだ。　彼女が体の両脇に垂らした手を硬い拳に握りしめるのを見て、カティアはおびえ、女主人の背後にぴったりとついて囁いた。
「下層の人は危険です。　すぐ暴力に訴えますから。　お逃げになったほうが」
「そうね」
　オリアーヌと小間使いは一歩後退し、その後、早足になって、玄関から出ていった。

　だだっ広い玄関広間に、ロザリーは一人残された。
　興奮が少しずつ冷めると、残ったのは惨〔みじ〕めさだった。
　ロザリーは肩を落として向きを変え、ゆっくり中庭に面した外回廊を歩き出した。　その日は晩秋には珍しいほど暖かく、庭には初夏のような日の光が降りそそいでいた。　だが、ロザリーの胸は凍えていた。
　レイモンと自分が釣り合わないのは、初めて逢ったときからわかっていた。　ただの学生だと思っていたときでさえ、彼は上品で奥深く、まるでボロを着た王子様みたいだった。
　私の勘は正しかったんだわ、と、ロザリーはこんなときでも小さな満足感をおぼえた。　彼は大物で、あこがれたのは当然だった。　やけになって結婚したのは事実だろうけど、それはあんな姉さんに仕返しするためじゃない。　彼は絶対に、そんな小さな人間じゃない！
　きっと、寂しかったからだ。　心に穴があいたみたいになって、誰かに傍にいてほしかったんだ。
　でも彼なら、ずっと私と子供に誠実でいてくれるはずだ。　それで充分すぎるくらいじゃないか。
　ロザリーは回廊に幾つかある白い扉の一つを開き、屋敷の外れにある低い丘を目指して歩いた。　そこのてっぺんに面白い形の岩があるのが二階から見えて、登ってみたいと思ったのだ。

　予想したとおり、低くても丘の上から、見事な庭がよく見渡せた。
　ロザリーは岩の平らな端に腰掛け、足をぶらぶらさせながら考えた。　もっと努力して、屋敷の奥方に少しでもふさわしい振る舞いを身につけよう。　芝居だと思えばいいんだ。　劇場の若手女優みたいに、セリフと動作を覚えて、練習しよう。
　そうだ、おまえならやれるさ、という父の声が、風に乗って聞こえたような気がした。　父は調子がいい人だが、いつもロザリーの肩を持ち、ほめてくれた。　それは感謝している。
　整った庭から目を上げ、白っぽい空を見上げると、不意に涙が出てきた。
　もう止めなかった。　大泣きして目が腫れたって、しばらくここで風に当たっていれば、普段の顔に戻れる。　一時間ぐらいなら、屋敷から姿を消していてもわからないだろう。
　ロザリーは子供のように、声を出して泣きじゃくった。

　やがて、風がぴたりと止まった。
　そして、下のほうから草を踏み分けて駈け上がってくる足音が聞こえた。

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