灯火の奥に　042

42　寝耳に水の話

　屋敷の中は、まさにおとぎ話のように広く、上品で美しかった。　少し前まで住んでいたのが老紳士だったため、家具は大きくて重々しい男性用がほとんどだったが、二階の婦人部屋には、亡き夫人のものと思われる十八世紀のきゃしゃで優美な椅子やテーブルがあり、ロザリーは目ばかりか息も奪われた。
「すごい……ナントの劇場の桟敷席にも、こんな綺麗な家具はなかったわ」
　レイモンは背後から妻に腕を回して、頭に顎を載せた。
「じゃ、この部屋を君の居間にしよう。　好きなように直して使ってくれ」
「直す？　こんなに見事に整った部屋を？　換えるとしてもカーテンぐらいにするわ」
「自分で縫って？」
　ロザリーは大笑いして、レイモンに体を押し付けた。
「それもいいわね。　値段を半分に押さえられる」

　皮肉なことに、しばらく埃よけの布をかぶせていた調度品を、オリアーヌがすべて取り払わせて掃除を命じていたため、どの部屋もきちんとしていた。
　すべて夫婦二人で見回って、階段を下りてくると、執事がやってきて、馬屋で問題が起きたらしいと告げた。
　レイモンが急いで出ていった後、ロザリーは二階に戻り、最初に選んでおいた子供部屋に向かった。　何も心配ないのはわかっていた。　ファブリスは満腹で、たっぷりした揺り籠に寝かされ、さっき見たのと同じ姿勢ですやすや眠っていたし、マドはご機嫌で窓際に座り、整った中庭を見下ろしながら繕い物をしていた。
　すべて丸く収まった。　もうこれからは安心して、ずっと夢見た堅実な家庭生活を送れる。　ロザリーは我慢できず、低く鼻歌を歌いながら、飛び跳ねて階段を下っていった。

　下の玄関広間に足をつけたところで、たまたま横の客間から勢いよくオリアーヌが小間使いを従えて現われた。
　三人は同時に立ち止まり、見詰め合った。
　それからオリアーヌが薄笑いを浮かべ、奇妙なほど平静な声を出した。
「今、歌っていたわね？　うまく行ったと思っているんでしょうね。
　あなたが見かけよりやり手なのは認めるわ。　でも大変なのはこれからよ。　いくら可愛らしくて魅力的でも、あなたは代理にすぎないんだから」
　ロザリーは目を見開いた。　意表を突かれたのだ。　代理って、何のことだろう。
　その様子を見て取って、オリアーヌは満足そうに顎を上げた。
「やはり聞いていないのね。　レイモンには心から愛して、熱烈に求めて婚約した娘がいたことを。
　正直言って、家柄は大したことなかったわ。　弟は下々の者をすぐ好きになって困るのよ。
　でも他の点では、あなたより遥かに上。　パリの僧院付属学校を優等で卒業して、貴族の友達もいて、美しさ・礼儀作法とも申し分なかったわ。　おまけに実家は大金持ちの商人だし」
　ロザリーは、しっかりオリアーヌを見つめ返していた。　衝撃に頬が痙攣しそうになったが、必死にこらえた。　こんな人に弱みを見せて、喜ばせてどうする。
「そのお嬢さんは、どうなったんです？　亡くなったんですか？」
　そう尋ねた声にも、震えはなかった。　オリアーヌは憎らしそうに横目で見た後、声をいくらか高くした。
「いいえ、他の男と結婚したわ」
「まさか！」
　ロザリーは咳き込みそうになった。
「レイモンを振って？　そんなはずない！　彼女、見る目のない人ね」
「違うわよ」
　話の方向が変わったため、オリアーヌは少し焦った。
「別の事情があったの。　二人は生木を裂くように、無理やり別れさせられたのよ。　だからレイモンは苦しみから逃れようとして、あなたに声をかけたんだわ。　ただそれだけのことだったのよ」

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