灯火の奥に　037

37　不意の訪れに

　馬車が村の道を通っていたとき、ロザリーはボーリュー神父の家へ出かけていた。
　いつものように綴りを教わり、文章の推敲を受け、なごやかにワインを飲んで語り合った後、家路につくと、戸口に帰り着く前にマドが顔を覗かせて、ロザリーに呼びかけた。
「さっき大きな馬車が通りましたよ。　前に子爵夫人が乗ってきた、あの馬車です」
　ロザリーは激しい動悸を感じて、喉元に手を当てた。
「そう？　どのくらい前だった？」
　答えようとして口をあけたマドは、その姿勢のまま固まってしまった。　彼女の視線が自分を越えて、後ろに釘付けになっているのを見て取ったロザリーは、素早く振り返った。

　背後の陽だまりに、丈高い男性が立っていた。
　長い脚を上等な薄茶色のズボンに包み、濃緑色の上着の裾が、夏の風になびいていた。　帽子は被っておらず、耳の辺りまで伸びた金色の髪が、熟れた麦畑のように光って、ロザリーは目まいを感じた。
　逆光の中、最初の一瞬で彼女が見てとったのは、それだけだった。　だが本能的にわかった。　前にいるのが、確かにレイモンだと。
　悟ると同時に、体が勝手に動いた。　ロザリーは息をするのも忘れて足を踏み出したが、爪先がもつれて、前のめりに倒れかけた。

　二本の腕が、ロザリーをすくい上げた。　長くしなやかな腕と、紛うことなき彼の匂いに包まれて、ロザリーの心は空高く舞い上がった。　そして喜びに燃える意識の中で、改めてはっきりと悟った。
　何があっても、私はこの人を愛している。　もう二度と離れない。　ずいぶん心配させられたけど、とうとう帰ってきてくれたんだから。　そしてすぐ、私に逢いに来てくれたんだから！
　うっとりと彼にしがみついているうちに、彼の腕が小さく震え出したことに気づいた。
　まだ体力が弱っているのかもしれないと初めて気づいて、ロザリーはしぶしぶ顔を埋めていた胸から体をそっと引き離した。
　すると、とたんに引き戻された。　ただ、もう持ち上げて抱くのではなく、ロザリーの小柄な体をそっと床に下ろして、大きな背中を前かがみにしながら肩に腕を回し、頭のてっぺんに頬ずりした。
　そのとき、背後であえぐ声が聞こえた。　あっけに取られて立ちすくんでいたマドが、ようやく我に返って仰天した声だった。
「レ……レイモン様……！」
　妻の頭の上から目だけを向けて、レイモンは低く答えた。
「やあ、マド。　久しぶりだね」
　マドは唾を飲み込み、両手をせわしなく握り合わせ、思いついた言葉を口走った。
「あの、何かお飲みになりますか？」
「そうだな、ワインを貰おうか」
「はい！」
　やっとやることが見つかったマドは、驚きの胸を押さえながら急いで台所に引っ込んだ。

　その間に、レイモンはロザリーを抱えたまま、居間のカウチに腰をおろした。
　ロザリーは感無量で、すぐ傍にある夫の姿をしげしげと見つめ回した。
　レイモンは、別人といっても不思議はないほど面変わりしていた。　髭が消え、すっきりした顎と形のいい口元が露わになった彼の顔は、ステンドグラスの中心に立つ聖人のように、静かな美しさに輝いていた。

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