灯火の奥に　035

35　夫への知らせ

　次に目を開いたとき、自分がどこにいるのか、ロザリーは少しの間、見当がつかなかった。
　見上げた先には、複雑な唐草模様を浮き彫りにした漆喰〔しっくい〕の天井があった。　熟練した職人が、長い時間と手間をかけて作ったものにちがいない。
　ここは屋敷のどこかの部屋だ、と、ロザリーは気づいた。　そして、自分が高慢なマルネ子爵夫人とやり合っていて、レイモンが死にかけたことを聞かされ、耐え切れなくなって気絶したことを思い出した。
　とたんに悲しさと焦りが全身を満たした。
　どうして私も連れていってくれなかったの、と叫び出したかった。　傍にいれば看病できた。　誰よりも気を配って大事にして、もしかすると重態にしないですんだかもしれない。
　それにしても、イタリアに行くってどういうことなんだろう。　貴族の暮らしぶりなど何も知らないロザリーにとって、病気上がりなのに外国旅行するなんて信じられなかった。

　上半身を起こすと、後頭部から頭痛が広がって、ロザリーは顔をしかめた。　意識を失ったとき、床で頭を打ったのかもしれない。
　人が五人くらい眠れるほど巨大なベッドから足を下ろし、小机の水差しを取って、額を湿らせた。　冷たい水のおかげで、いくらか痛みがやわらいだ。
　レイモンは外国にいる。　当分ここには戻ってこない。
　しかもこの土地は、今やロザリーに敵意を持っている彼の姉の支配下にあった。
　追放されるだろうか。　子供が生まれ、近所とも顔見知りになり、ようやく住み慣れてきたところだったのに。
　できれば、レイモンのいるイタリアに飛んで行きたかった。　だが、旅なれたロザリーでも外国に一人で行く勇気はなかったし、生まれたばかりの幼子を連れて行くなんて危険すぎた。
　窓際に手をついて、ぼんやり眼下の中庭を眺めていると、背後のドアが遠慮がちに開いた。
　振り返ったロザリーの目に、戸口で迷っている小間使いらしい娘が映った。　彼女は視線が合ったとたん、膝を曲げて丁寧に挨拶した後、飛ぶように歩み寄ってきた。
「あの、レイモン様の……御前様の奥方でいらっしゃいますか？」
　ちがうの、伯爵と結婚したなんて夢にも思わなかった──そう答えたい衝動に駆られたが、ロザリーは何とか自分を押さえ、小さくうなずいてみせた。
　娘はとたんに顔一杯の微笑を浮かべた。　なぜか心から喜んでいるようだった。
「それはおめでとうございます！　御前様は間もなくお戻りになられますから、きっと大喜びされますわ」
　その意外な言葉を聞いて、ロザリーが目を丸くする前に、開いたままのドアからマルネ子爵夫人が勢いよく入ってきた。　そして、固い声で言い放った。
「弟が喜ぶかどうかわからないけれど、ともかくあなたは村から出ないように。　こんなごたごたが早く収まるように、レイモンへ早速手紙を書きましたからね」

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