灯火の奥に　034

34　彼が去った訳

　部屋の主の高慢な顔が、すっと血の気を失った。
「何ですって？」
　それから数秒間、息詰まるような沈黙が続き、二人ともまったく動かないままだった。
　やがて気を取り直した子爵夫人は、横柄に顎をしゃくって、命令口調で言った。
「じゃ、お見せなさい！　もし本当に持っているというならね」
　ロザリーも負けなかった。　冷たく目を細めて、きっぱりと断った。
「お断りします。　レイモンは貴女のことを全く話してくれませんでしたし」
　呼びつけておいて自己紹介ひとつしなかった相手に対する、痛烈な皮肉だった。
　実際、この偉ぶった婦人は、一方的に屋敷に住み着いた後、村にまったく出てこない上、村長や神父にさえ連絡を取らないという噂だった。
　顔色が悪くなっていたマルネ子爵夫人が、たちまち真っ赤に変じた。　明らかに激怒していた。
「何を……何を偉そうに！　私はあの人の姉よ！　こうやって留守を任されたのだから」
「本人から、じかにですか？」
　レイモンの行方を知りたくて訊いてみた言葉は、偶然にも急所を突いたらしい。　夫人はぴたっと口を閉じた。　ほんの数秒だったが、彼女は弱みを見せてしまった。
「……直接にじゃないわ。　レイモンはイタリアにいるのだもの」
　イタリア？
　ロザリーは愕然とした。　まさか外国に行っているなんて、想像もしなかった。
「そんな遠くにいるんですか！」
「そうよ。　知らなかったのね」
　敵はとたんに優勢を取り戻し、我慢ならないほど得意そうになった。
「行けるようになっただけでも大したものよ。　なにしろ、ひどいインフルエンザで死にかけたんだから」

　ロザリーは、まばたきを忘れて立ち尽くした。
　インフルエンザ……　まだ予防注射がなかった時代、それは腸チフスや赤痢と同じくらい危険な病気だった。　約八十年未来の第一次大戦直後、スペイン風邪と呼ばれたインフルエンザが、戦死者より多くの死者を全世界で出しているぐらいだ。
　あんなに大きく逞しいレイモンが、病気で苦しんでいた。　それなのに私は何も知らず、家でじりじりしながら彼の帰りをひたすら待ち続けていた。
「どういうこと……？」
　無意識に、言葉が唇からすべり出た。
「なぜ私に知らせてくれなかったの？」
　使者は来なかった。　手紙も届かなかった。　それは絶対に確かだ！
　いきなり膝が萎えて、ロザリーは床に崩れ落ちてしまった。　さすがに子爵夫人も驚いて、椅子から立ち上がると机を回ってきた。
「ちょっと、あなた？　どうしたの？」
　その声は急速に遠ざかり、ロザリーの意識は消えていった。

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