灯火の奥に　027

27　領地に住む人

　年より若く無邪気に見えるというのは、こういうときとても役に立つ。
　ロザリーが荷物を下げて歩き出すと、すぐに後ろから荷馬車がやってきて、傍でわざわざ速度を落とした。　御者席に並んで座っている中年男女のうち、鼻の赤いおかみさんのほうが横に身を乗り出して、大声で呼びかけた。
「あんた！　そこの細っこいねぇちゃん！　どこまで行くのかね？」
　人見知りをしないロザリーは、すぐ澄んだ声と笑顔で応じた。
「ロシェ村よ。　そこの神父様に会いに行くの」
　おかみさんの肩越しに、しゃくれた長い顔が覗いた。
「ボーリュー神父かね？　教会は通り道にある。　歩くには遠いから、乗せてってやろう」

　そこでロザリーは荷物を後ろの荷台に置き、身軽に席へよじ登った。　長い顔の農夫が筋の立った腕で助けてくれ、ロザリーはおかみさんの横に居心地よく収まった。
　愛想がよく、聞き上手なので、のんびりゆらゆら馬車に揺られて進んでいくうちに、彼女はこの辺りの事情やロシェ村の地理、そして新旧の領主について、夫婦が知っていることをあらかた聞き出していた。
「前の伯爵は、そりゃあいいお方だったよ。　荒い声なんか出さない、静かなお方でね。　なんか、しちめんどくさい研究をなさってた。　えーと、は……はく、何とかいう」
「博物学だよ、あんた」
　おかみさんは、ちゃんと言えて得意そうだった。
「そうそう、それだ。　新しいご領主は、子供の頃よく、ここにおいでだったよ。　やんちゃ坊主でね、裸馬に乗って土手を走り降りて、川の泥に頭から突っ込んだことがあったっけ」
「よく首の骨を折らなかったもんだよ。　元気すぎる坊ちゃんだったが、前の伯爵をとても慕っておいででね、お葬式では泣きむせんでいらした」
　おかみさんはそう話しながら、自分も目頭をぬぐった。
　ロザリーは、心臓が痛むほど動悸が高まるのを押さえながら、さりげなく尋ねた。
「新しい伯爵さまって、こちらにお住まい？」
　戻ってきたのは、意外な答えだった。
「いや、来られるかどうか、わかんないね～」
「どうして？」
　反射的に、ロザリーはその質問を農夫にぶつけていた。
　人のいい農夫は首をかしげ、首にかけた布で額の汗をぬぐった。
「葬式のすぐ後では、引っ越してくるという噂だった。　だが、何ヶ月経っても音沙汰がなくてな。　管理人のジオノさんに訊いてもはっきりしないんだそうだ」
　ロザリーの動悸は、一段と不規則になった。
「他にお住まいがあるのかしら？」
「あるんだろうな。　ああいう身分のお方だ。　別荘だの別宅だの、あっちこっちに持ってるんじゃないかい」
　ああ、どうしよう。
　こんな事態は想像しなかった。　立派な領地の跡継ぎになったからには、ここにいるにちがいないと思い込んでいた。
　失望のあまり、頭がふらついたが、ロザリーは必死に体を立て直し、できるかぎり普通の声を出した。
「あの、新しい伯爵って、どんな見かけの方？」
　夫婦は顔を見合わせた。　それから、おかみさんのほうが低く笑い出した。
「やっぱり顔が気になるんだね？　それとも噂を聞いたのかい？
　レイモン坊ちゃまは、そりゃあいい男ぶりだよ。　すっきり背が高くて金髪でね。　前の御前は黒髪で、ご一族も暗い色の髪が多いが、坊ちゃまはきっとお母様似なんだろうね」

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