灯火の奥に　024

24　戻った家には

　もう季節は初夏になっていた。
　馬車が通いなれた道に入ると、両側の草や木がたっぷり茂って、通路を狭くしているのがわかった。　ここを出たのがつい昨日のことのように思い出される。　あの小さな家は、今どうなっているだろうか。　この曲がりくねった道のように、新緑に包まれているのだろうか。

　父と泊まっていたポンシャトーからナント郊外まで五○キロ足らず。　馬車は二時間で到着した。
　目立たない場所の馬車止めに駐車してもらって、ロザリーは足元に気をつけながら、ゆっくりと降りた。
「じゃ、ここで待っていてね。　一時間しても戻らなかったら、食事に行ってちょうだい。　あの通りを三○メートルほどいったところにある『五つの卵』亭の食事はおいしいわ」
「わかりやした、奥さん」
　御者は帽子の縁に手をかけて、了解の挨拶をした。

　空には波のような雲が流れ、空気はやわらかく澄んでいた。　ロザリーは小道を歩いているうちにどんどん口が渇き、息をするのも苦しくなってきた。
　角を曲がって真っ先に見えたのは、懐かしい庭にひるがえる洗濯物だった。　誰かが住んでいる。　それも女の人だ。　スカートや真っ白なペチコートの列が目に入って、ロザリーは棒立ちになった。
　くぬぎの木陰から覗くと、間もなく台所の裏口から、小柄な女性が両袖をまくりあげて出てきた。　おそらく二十代だろう。　赤い頬が印象的な丸顔をしていた。
　彼女は洗濯物に触れ、乾いているのを確かめてから取り込みはじめた。　唇が動いて、歌を口ずさんでいるのがわかった。
　健康で、幸せそうだ。　この家の新しい住人なのだった。
　彼は家を売ってしまった。　地主のショーソン夫人に、また様子を見に来ると言っておいたのに、それを待たずに人に売った……
　ロザリーはくるりと身をひるがえし、太い幹を背にして寄りかかった。　なぜか涙は出ず、頭が冴えて次々に連想が浮かんだ。
　初めから何となくわかっていた。　『彼』はただの大学生ではない。　言葉遣いが上品だし、たくましく鍛え上げられた筋肉をしている。　それに、金回りがあまりにもよすぎた。
　そして、手紙に使っていたあの紋章。　あれを調べれば、彼の正体がわかるはずだ。　これまでは知りたくなかった。　短い間でも、何より楽しい夢を見させてくれたことに、感謝さえしていた。
　だが、子供ができたとなると話は別だ。　自分は彼に釣り合う相手じゃないかもしれない。　だが子供は、彼の子。　彼の血をまちがいなく引いているのだ。
　ロザリーは固く目をつぶった。　世の中には若い娘に甘い言葉をささやいて、飽きればすぐポイと捨てる無責任な男があふれている。　付き合った結果はすべて女の責任。　赤ん坊の養育費を出すどころか、自分の子と認めないで知らん顔しても、世間は男を責めないのだ。　ふしだらと悪く言われるのは、女のほうだけ。
　でもレイモンは、そこまで悪い男ではない。　ロザリーは今でもそう思っていた。　わっと燃え上がって、軽はずみに結婚までしたが、日常生活が淡々と続くうちに情熱は薄れ、後悔しはじめたのだろう。　だから、ロザリーのほうが出ていったのを知り、これ幸いと家を人に渡して、忘れ去ることにしたんだ。
　しかし、子供ができたとわかればきっと後悔する。　根は優しい人だもの。　だからきっと面倒をみてくれる。　少なくとも子供だけは。

　まずは体を大事にして、丈夫な子供を産もう。　男心はやっぱり当てにならないから、こうなったら自分の体力だけが頼りだ。
　ロザリーは最初の目標を定めた。　レイモンがケチでなくて、たっぷりお金を渡しておいてくれたのは助かる。　それに、まだ一度も中を見ていないあの箱を、宿に帰ったら開けてみよう。　そして、その中身次第で、先の計画をじっくり立てることにしよう。
　もう振り返らずに、ロザリーは馬車を残した場所を目指した。　地主のショーソン夫人に挨拶して行こうか、と思ったことは思ったが、足がそっちに動かなかった。
　どうせ夫からの伝言は残っていないだろう。　それを確かめるのは辛すぎた。

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