灯火の奥に　003

３　救い主の容姿

　倒れた襲撃者と、すっくと立った救い主。
　いや、まだわからない、と、ロザリーは気を引き締めた。　二つの影は、同じ目的で現われたのかもしれないのだ。　つまり、ロザリーを襲って自分のものにしようという悪のたくらみで。
　救い主の影は、ゆったりと身をかがめ、まだ点いたまま道端に転がっていた牛目燈を拾い上げた。
　だが、じかに光をロザリーに当てて眩しがらせたりはせず、道を照らすように持ち替えてから、すっと彼女に渡した。
「子供がこんな時間に、何をしているんだい？」
　きれいな声だった。　それに若々しい。　話し方も上品だった。
　ロザリーは反射的に、棒を握ったままの手で服を撫でつけた。　きちんとしてみせたかった。
　そこで、相手が低く笑い出した。
「おや、ちゃんと武器を用意してたんだね」
　甘やかすような口調に、ロザリーはむっとなった。
「子供扱いしないで。　もう十九よ」
　この人には大人に見られたい、と無性に思った。　そんなことはこれまで一度もなかったのに。
　ところが、相手は信じなかった。
「無理に背伸びしなくたっていいよ、おちびさん。　十五か、せいぜい十六ぐらいか？」
「だから十九！」
　力んで言った後で、まずいのに気がついて、声が低くなった。
「でも十四ってことにしてるの。　ばらさないでね」
　相手はプッと噴き出した。

　まだぶっそうだから家まで送っていこう、と言われたとき、ロザリーは断らなかった。　並んで歩きながら、手に持った明かりで男の顔を見たくてたまらなかったが、声ほど顔がいいわけがないと思い、謎のままにしておくことにした。
「強いのね。　あんな倒し方、初めて見たわ」
「陸軍で諜報員をしてたから。　暗闇で敵の見張りを倒すときのやり方なんだ」
「あいつ死んだ？」
「いや、血に飢えたお嬢さん。　気絶しただけだ。　二時間も目が覚めなければ凍死するかもしれないが」
「したって構わないわよ」
　ロザリーは口の中でつぶやき、また男の笑い声を聞いた。　低くて、心に直接響くような温かみのある声だった。
　下宿までの道は短すぎた。　もうちょっと遠くだと言ってしまおうか、とロザリーは本気で考えたが、実行できず、しぶしぶ傾いた玄関の前で立ち止まった。
「ここに泊まってるの」
「そう。　じゃ気をつけて」
　男はあっさり向きを変えた。　不意に焦りが生まれ、ロザリーは彼の後姿に急いで声をかけた。
「ありがとう。　私はロザリー。　あなたは？」
　彼は立ち止まって振り向いた。
　背が高く、額の半ばまでが辛うじて光の輪に入った。
　ロザリーはたじたじと後ろに下がり、扉に背中がくっついてしまった。
「あなた……だれ？」
　彼は長めの金髪が乱れ、顔の下半分は無精ひげで埋まりかけていた。　その上、無造作に一結びしたレンガ色のクラバットはよれよれで、藍色の眼は世の中に飽きはてたように疲れていた。
──この人は軍隊を辞めて、収入も夢も失ったんだろうか──
　そういう軍人は巷にたくさんいた。　この投げやりな表情、だらしない身なりは、さまざまな土地を流れ歩いたロザリーには見慣れたものだった。
　だが、今まで見た退役軍人には、こんな魅力的な雰囲気はついてこなかった。　ひげのせいで顔立ちはよくわからないにもかかわらず、彼は美しい眼と上質な声だけで、ロザリーの心を鷲づかみにした。

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