面影　76・記憶喪失

面影　76

　師走の上旬になって、迎えが来た。　進藤の従卒だそうで、直筆の手紙を持参していた。
　ゆき子、と呼びならわされるようになった女は、手早く手紙を開いて読み下した。
「そこもとに約束しおりしこと果たし候。　ただちに荷物をまとめ、使いの賀川壱蔵と共に来られたし。　進藤洋一郎」
　漢字混じりの候文をゆき子がすらすらと読んだので、従卒の賀川は驚き、感心した目の色になった。
「進藤さまは達筆で読みにくいきに。　お前さま、げにまっことよう読みゆうな」
「ゆき子さんはきっとよいお家のお嬢だよ。　ばあちゃんがそう言ってた」
　久作がぶっきらぼうに口を出してきた。　表面はそっけない風を装っていても、ゆき子がいよいよ去る日がきたのが、辛くてたまらないようだった。
　
　賀川が茶をすすっている間に、ゆき子は身の回りの物をまとめて、トメのところへ挨拶に行った。　囲炉裏端で繕いの刺し子をしていたトメは、皺に埋まった目で女を眺め、考えながら呟いた。
「あんたはなあ、旅に出れば運が開ける。　わしにはそんな気がするで」
「ありがとう。　長い間、お世話になりました」
　紙に包み、手紙を添えて部屋に置いてきた小判はすぐ見つかるだろう。　孫の久作の学資になればいい。　ゆき子はふとそう願った。
　旅支度をして土間から出るとき、久作はいなかった。　だが、うねうねと下る道の半ばまで来ると、低い山の中腹から大声が聞こえた。
「都はぶっそうだぞー！　肝抜かれるなー！」
　笠をかかげて上向くと、久作が短い手を精一杯振り回していた。　ゆき子も腕を高く上げて振り返し、よく通る声で叫んだ。
「達者でなー！　また会いに来るからねー！」
「約束だよー！　必ずだよー！」
　声はだんだん遠くなり、かすかな木魂に変わっていった。

　ゆき子は従卒の賀川に付き添われて奥州街道を上った。　まだ鉄道馬車もない、明治初年の冬のことだった。

　　その一ヶ月前、進藤洋一郎が到着したころ、三百年有余も幕府の都だった江戸は、無理やり東京と名前を変えられて、とげとげしく不穏な空気がただよっていた。
　五月の上野戦争からまだ半年しか経っていない。　異形の官軍を見る江戸っ子の目は冷たく、まだ残って警察の役目を務めていた町奉行が騒乱を心配して、逆らわず平穏に軍隊を迎えるよう高札を出したぐらいだった。
　すでに夏には薩摩、肥前など七藩が組になって市中取締隊を作ってはいたが、江戸の地理にうとく、市民の協力も乏しく、治安はよいとは言えなかった。
　進藤はまず土佐藩の江戸屋敷へ報告に行き、その後あらためて隊へ戻って、取締隊への志願者をつのった。
「家族持ちは他の隊に合流して国へ帰れ。　皆心配しとるにかあらん。　はよう戻れ」
　この命で、結局二十人ほどが残り、下町といわれる本所・深川方面の警備をすることとなった。

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