おぼろな瞳002

　-2-　訪問者二人

　ミレイユの口元が、頼りなげに痙攣した。
　だが、最後の決意を秘めた大叔母の眼力に押され、とうとううなずいた。
　しかしそれだけでは、モンルー侯爵夫人は容赦しなかった。
「はっきりと声に出して言ってちょうだい。　二人の殿方のどちらかを選ぶと」
　あえぐように一息ついた後、ミレイユは崖から飛び降りるくらいの勇気を固めた。　そして、思わぬ大声で答えた。
「はい！　必ず結婚します」

　これで、侯爵夫人の心残りはなくなった。　安心して目をつぶってから間もなく、夫人は姪の手を握ったまま、静かに世を去った。
　ミレイユは、涙が枯れるまで泣いた。　やっと久しぶりに安住の地を得たと思ったのに、頼もしく愛すべき人柄だった大叔母まで、あっという間に奪われてしまったのだ。
　両親を天然痘で相次いで失ったのは、まだ六歳のとき。　それから侯爵夫人の妹リディアーヌに引き取られ、共に過ごした三年間だけは幸せだった。　しかしリディアーヌも、やがて病に倒れた。
　その後は暗黒の日々だった。　ようやくパリの寄宿学校に入ることができたときは、生き返った心地がしたのだが……。
「ああ、リリ。　大好きなリリ！」
　学校でただ一人の親友だった子の名前を、孤独で静まり返った部屋の中で呼ぶと、いっそう悲しさがつのった。

　大叔母との臨終の約束を守って、司祭と医者は最大三日間だけ、彼女の死を秘密にしておいてくれることになった。
　その間、遺体は清められて、庭の礼拝堂に安置された。　季節が夏なので、氷室の氷をこまめに取り替えて冷やすこととなった。
　ミレイユは喪服を着ることができず、心の支えだった大叔母の死にうちひしがれながら、誰か知らない訪問者が来るのを、じっと待つしかなかった。

　不幸中の幸いで、翌日の午後にはもう、馬に乗った紳士が相次いで二人、姿を現した。　どちらも律儀な人柄らしく、手紙をもらってすぐ駆けつけたのだ。
　そのため、きらびやかな応接室に、そろって案内されることになった。　昼食を食べる元気もなく、上の階でぼんやり中庭を眺めていたミレイユは、訪問カードを捧げて従僕が現われたので、あやうく飛び上がるところだった。
「こちらの方々がお見えになっています」
　そう言って盆ごとテーブルに置かれたカードを、ミレイユは途方に暮れて眺めた。
「モンシャルム子爵セレスタン・バイエ様と、アランブール伯爵テオフィル・ダルシアック様？」
「はい、お嬢様」
　カードを手にしたまま、ミレイユは立ち上がり、銀色のショールがすべり落ちるのにも気づかずに、歩き回り始めた。　従僕が素早く身をかがめて、彼女がショールを踏みつけないように拾い上げた。
　ミレイユは窓まで行って、あることを思いついて急いで引き返してきた。
「お二人ともお目にかかったことがないの。　どんなお方だった？」
　若い従僕は、当惑して目を丸くした。
「はい……子爵様はすらりとして、きれいな金色の巻き毛をしていらっしゃいます。　伯爵様のほうはとても大きく、栗色の髪はまっすぐで、いかにも強そうな方で」
　従僕ジャックの説明は、なかなか上手でわかりやすかった。
「ありがとう。　子爵は金髪で、伯爵は栗色の髪なのね？」
「さようで」
「では、これからすぐ下りて行きます」
　ジャックは頭を下げ、ドアを開いてミレイユが通れるようにした。

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