表紙

残り雪　１

初めての日


　バスを降りた後、すぐ交差点を渡った。
　白い線の引かれた横断道から歩道に上がるとき、ショートブーツのつま先が縁石に引っかかって、のめりそうになった。
　肩の少し下まで伸びている髪が揺れ落ち、顔半分を覆った。　急いで払いのけながら歩くと、ショーウィンドーに神経質そうなスキニーパンツとジップパーカー姿が映った。


　振り向きたかったが、必死で我慢した。　パーカーのポケットに入れた右手が、まだ小さく痙攣している。　とにかく、少しでもあそこから離れたかった。　ポケットの中の手が、ぎりぎりで持ち出した四角い財布を、つぶれるほど握りしめた。


　その目が気になり出したのは、やみくもに商店街を歩きつづけて、五分ほど経ったところだった。
　見られてる。
　人ではない。　近頃はどこにでも据えつけられている監視カメラにだ。
　危険信号が頭の中で鳴り響いた。　とっさに、目についた最初の脇道で右に曲がり、次に左へ入った。
　そしてまた五分ほど歩いた。　表通りからは確実に遠ざかっていた。　車の騒音が小さくなってきたのでわかる。　だが、少しも安心はできなかった。


　更にまた五分。
　足が重くなってきた。　踵の七センチあるブーツは、長く歩くには向かない。　それでも立ち止まるのが怖くて、ひきずるように足を運びながら、ぼんやりしていくらかうるんだ目で周りを確かめた。
　そこは住宅街だった。　左側が坂になっていて、石やブロックを積んで車庫を作り、階段で一階に上がっていく形式の家が並んでいた。
　右側は普通の家並みだ。　すでに百メートル以上この道を歩いているが、駐車場が一つあった以外は、すべて住宅だった。
　休めない。　公園は見当たらないし、店もない。　平日の昼下がりで、通行人は皆無。　配達の車さえ入ってこなかった。
　無人の舗装路を、たった一人で歩いていた。　しばらく座れないとなると、いっそう足の疲れが増す。　表通りでタクシーを拾って遠くへ行けばよかった、と、今ごろ気づいた。


　そのとき、風に乗って音楽が聞こえた。
　糸に引かれるように横へ首を向けると、整然とした家並みの中、同じような作りの白壁の家一軒だけに、ひっそりと看板がかかっていた。
「カフェ　青りんご亭……」
　ああ、自宅を改装して隠れ家的な店をやってるんだな、とわかった。　こういう店は予約が必要なことがある。　傍を通っただけの客でも入れてくれますように、と心より願いつつ、七段の階段を苦労して上って、緑色のドアについた昔風のベルを、そっと引いた。
　とたんにドアが開いた。　なんと自動ドアだった。
　あまりにも早かったので、たじたじとなったが、中はほんのり薄暗く、いかにもくつろげそうな雰囲気で、考えるより早く前のめりに入ってしまった。


「いらっしゃいませ」
　左横のカウンターにいた、目が丸くてかわいらしい女主人が、笑顔で挨拶した。　こちらも軽く頭を下げ、ほっとした気持ちで奥へ入っていった。　すると、四つあるテーブルの二つが使われているのが見えた。
　一つには、若い女性が三人座っていた。　お互い微妙に視線をそらしていて、話をしていない。　喧嘩でもしたのか。
　できるだけ目立たないように、窓から離れた椅子に腰を降ろすと、更に奥のテーブルがよく見えるようになった。　そこにはスーツを着た男と、若い娘が向かい合って席を取っていた。
　すぐに水が運ばれてきたので、お品書きを見て、カフェ・ラテとチョコレートケーキを注文した。　女主人が盆を持って去った直後、隣の席の娘が立ち、男にお辞儀をした。
　男も立ち上がって、封筒のようなものを娘に差し出した。
「今日はわざわざ来てくださってありがとう。　今回は条件に合いませんでしたが、またの機会によろしくお願いします。　これは車代です。　取っておいてください」
　ありがとうございました、と娘は小声で言い、バッグを抱えて店から出て行った。


　その後、同じことが三回繰り返された。　横のテーブルの女性たちが一人ずつ呼ばれ、男と面談して、封筒を渡された。
　面接してるんだ、と、ラテを少しずつすすりながら頭の隅で考えた。　だか、ほとんどの意識は外に集中していて、無害そうな店内の客たちを気にする余裕は無かった。
　女たちが残らず姿を消すと、男も立ち上がった。　客が一人になったら目立つだろうか。　まだ足がしびれて痛いし、戸外に出るのは入ってきたときよりずっと怖くなっていた。
　もう一つケーキを注文しよう。　そう思って顔を上げたとき、男に見つめられているのに気づいた。


　動けなくなった。　なんでそんな目で見るの？
　知ってるはずない。　そんなわけない！
　理性ではわかっているが、気持ちがついてこなかった。　逃げ場を求めて、無意識に手が背後を探った。
　男は立ったまま、軽く首をかしげて言った。
「なんでこっちのテーブルに来ないの？」
　やめてよ……！
　これまでの二十一年の人生で、パニクったのは一時間前が初めて。　そして、これが二度目。
　一日に二度、頭が真っ白になった。
　激しく瞬きして、椅子から飛び出ようとした。　いつもなら簡単にできるのに、弱った足首がテーブルにからまった。
　前傾して倒れるところを、男の腕が抱き止めた。
　細身に見えるのに、腕は強靭だった。　軽く持ち上げて、また同じ椅子に戻した後、男は別の椅子を引いてきて前に座り、落ち着いた声で言った。
「君も面接に来たんでしょう？　じゃ、まず自己紹介から始めて」




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