１０３　テンプル氏の秘密

「お疲れのところすみませんが、広間に飾ってあるすてきな風景画、あの絵についてご存じですか？」
「ええ、本家が気に入ってスペインから持ってきたものでね。　たしかエル・グレコの絵ですよ」
　 話しながらうまくテンプル氏を町長から引き離したルイーズは、広間近くの植え込みまで来て、不意に居住まいを正した。
　 真剣な眼差しでテンプル氏を見上げて、ルイーズは単刀直入に尋ねた。
「伺いたいことがあります。　アレックスは、本当にデレク・オーウェルさんの子供ですか？」
　 テンプル氏の喉が動いた。　驚きのかすかな印だった。　表情は冷静さを保っていたが、彼が動揺していることは、ルイーズにはっきりと伝わってきた。
「ルイーズさん……」
「私は彼の妻です。　実の父に狙われていたなんて、一生アレックスに思わせたくないんです」
「ちょっと待ってください」
「ある人がさっき、ホールシーという人にアレックスがそっくりだと驚いていました」
　 テンプル氏は口を閉じた。　石のような表情になったので、ルイーズは少し怖気づいた。
　 １分は沈黙が続いただろうか。　ようやく話し出したとき、テンプル氏の声は苦悩に濁っていた。
「ホールシーはわたしの兄です。　ここでは人が多くて話せない。　どこかで……」
　 その目に、近づいてくるアレックスの姿が映った。　ほっとしたように、テンプル氏は帽子の縁に手をかけて別れの挨拶をして、ルイーズから遠ざかろうとした。
　 だがルイーズは必死で彼を行かせまいとした。　２人にだけ聞こえる声で、彼女はささやいた。
「彼はその人の子供なんですね？」
　 テンプル氏は唇を噛んだ。　そして、想像もしなかったことを口にした。
「彼だけじゃないんだ。　だから簡単に言えないんですよ」

　 そばに来たアレックスは、緊張し切った空気に驚いて、二人を交互に見た。
「デニーおじさん、ルイーズ、どうしたんです？　ひどく真剣な顔しちゃって」
　 ちらりと広い庭園に視線を走らせると、テンプル氏は決意を固めた。
「大御所の書斎を借りよう。　あそこなら使用人が入ってくることもないから」
「はい」
　 いそいそとついていこうとするルイーズを、アレックスは引きとめようとした。
「なんだい。　どうしたの？」
「あなたも来て」
「え？」
「お願い、来て」
「いいけど、なぜ！」
　 説明より前に、アレックスはルイーズに引っ張られるようにして、母屋に吸い込まれていった。