９５　決断

　好きな人をあきらめるなと励ましたとき、ダンがふっと言った言葉を、アレックスは忘れられない。　寂しさを残したままの顔で、ダンはゆっくりと声を出した。
「近づきすぎると火傷をする恋って、あるんですね」

　 あれから１０年は経つ。　彼はどうなったのだろう。　アレックスが思わず溜め息をつくと、ルイーズも同じことをした。
　 ２人は顔を見合わせた。
「なんで君まで？」
「ああ……　私はとうとうあなたと一緒になれたし、ミッキーもジェーンさんを見つけたでしょう？　それなのに、みんなのために駆け回って誰にでも親切だったっていうアニーさんが、もしかすると政略結婚なのかなあと思って」
「ロビンの話じゃ、とてもそんなことをするタイプじゃなかったよ。　裸馬に乗るとか、せまってきた男をパンチ一発で倒したなんてのを聞いた」
　 ルイーズはくすくす笑い出した。
「想像できるわ。　ほんとに元気な人だから」
　 銀色の字が文字通り輝いている招待状を眺めて、アレックスはそっと提案した。
「俺だけ出席しようか。　汽車の長旅は君には大変だ」
「いいえ」
　 ルイーズはきっぱりと言った。
「体調がいいから大丈夫。　寝台車でのんびり行くわ。　あまり大事にしすぎても運動不足で難産になるというしね。
　 この機会にみんなに会ってみたいの。　ミッキー、ジェーン、もちろんアニーとそのお婿さんにも」
「そうだね」
　 アレックスは内心ほっとしながら答えた。　２日以上ルイーズと離れるのは、今でも不安で心細くなるのだった。

９６　小さくて大きな悩み

「うう、頭が破裂しそう」
　 ぶつぶつ言いながら、アニーはエリクソン病院の廊下を足音高く歩いていた。　これまでずっとアニー・デュヴァルで通してきたから、なかなか先生方や友達のナースたちに招待状を渡せない。　本当の苗字を知ったら、みんな驚くだけでなく、いくらか他人行儀になってしまうだろう。　権力者の家系というのは、孤独なものなのだ。
「いっそ駆け落ちしたいなあ」
　 長く続く天井を見上げて、アニーは嘆息した。　どさくさ紛れに秘密結婚してしまったロビンがうらやましかった。
「何よ、あいつ。　僕は女の子に興味持ったことがないんだ、なんて言ってたくせに、ジェーンには首までつかって……じゃないな、何て言うんだっけ……そうそう、首ったけで」
　 当時の流行語を使ってぶつぶつ言いつつ、アニーは勢いよく角を曲がった。　そして見事に衝突してしまった。
「おっと」
　 軽々と受け止めてくれたのは、運のいいことにサンディだった。　たちまちアニーは彼を捕まえ、裏庭に抜け出した。
「ねえ、先輩の先生たちには、あなたから招待状渡して」
　 サンディはぎょっとなった。
「そんな自慢そうなこと！」
「いいじゃない。　胸張って渡してよ。　この私を振りとばして金持ち娘と玉の輿か、と誤解されてもいいから」
「アニー！」
「いやなんだって！　テンプル一族だとばれるのは！　せめて式の日までそっとしておきたいの」
　 困りきって、サンディはもじもじした。
「でも僕だって、テンプルの婿だと言われるのはできるだけ遅いほうが……」
　 アニーは目をつぶった。
「仕方がない。　ジイ様の秘書のタイラーさんに頼もう。　また恩に着せられるのわかってるけど」