８７　思い出の場所

　　　アニーは世話好きで人望があったので、すぐに５人ものインターンやナースが協力を申し出た。　ありがたく受けて、近くの鉄道の駅や乗合バスのターミナル、貸し馬車屋など、サンディが立ち寄りそうな場所に行ってもらい、アニーはわずかな望みを胸に、汽車に飛び乗った。
まるで自信はない。　しかし、心のどこかで小さな声がささやいていた。　サンディはきっとあそこに立ち寄る、最後に一目見てから行く、と。

家族の誰かに見つかりたくなかったので、アニーは自分の実家なのに裏手の柵を越え、しばらく足音を忍ばせて歩いた後、ようやくスカートをからげて一目散に走り出した。
目的地は、森だった。　農場の外れにある、あの懐かしい森。　哀しいとき、心に傷を受けたときに、必ず泣き顔を隠しに行った、あの静かな隠れ場所だった。
空き地の手前で、アニーはいったん速度を緩めた。　そして、爪先立ちで一本の樫の木に近づき、素早くよじ登った。　もう６年ぐらいお転婆は止めていたのに、いざとなるとするすると簡単に上がれた。
太い枝が幹と分かれている辺りにたどり着くと、アニーは腰を下ろして寄りかかり、薄青い空を見上げた。　そして、心を込めてささやいた。
「お願い、彼を私から取り上げないで。　サンディ以上に私にぴったりの人は、懸賞金をかけて探しても見つからないわ。　私はあの人と生きていきたいの。　そう思えた人は、彼だけなの！」

１時間以上が過ぎた。　アニーはまだ木の上にいた。　先に病院を出たのだから、もうとっくに通り過ぎているかもしれない。　いや、そもそもここには立ち寄らない可能性が大きいのだが、アニーは待っていた。　ここに来てくれたら、それはサンディの愛の証に他ならない。　だからアニーとは思えないほど忍耐強く、じっと待ちつづけていた。
綿雲が静かに頭上を通り過ぎたとき、枯れ枝を踏む音がした。　アニーは体を強ばらせ、若葉の生え揃った枝に身を寄せて姿を隠した。
やがて視角に男の全身が入ってきた。　古びたオーバーオールにフランネルのシャツを着て、季節はずれのサンタクロースのような大袋を背負っている。　だがアニーを驚かせたのはその服装ではなかった。
上から見ているから顔の表情まではわからない。　しかしサンディはまるで別人のようになっていた。　端の垂れたいかにも西部男風の髭をそり、髪を染めていた茶色の染料を落としたか新たに染め直したかして、生まれながらの金髪にもどしたサンディは、アニーが子供の頃に仰ぎ見ていた、男神のような父に生き写しだった。
彼はポプラの横にたたずみ、木々の間からわずかに透けて見える家を黙って見つめていた。　アニーのいる木にちょうど背中を向けている。　今のうちだ。　こそっとも音を立てないように、アニーは大木をすべり降りた。
やがて青年は深く溜め息をつき、袋をかつぎあげて歩き出そうとした。　そのとき、アニーはようやく声を出した。
「ダン」
まるで目に見えないロープを足元に張られたように、サンディは体を前に倒して立ち止まった。　じっとしているが振り向かない彼に、アニーは胸の底から語りかけた。
「ダン・フォード。　この家は、そして私も、あなたをずっと待っていたのよ」
深い息が空気を震わせた。
「アニー…」
「１０年以上昔、オクラホマに行く前、ときどきここに来ていたのね。　こうやって、うちを見ていたんでしょう？　うちの子になればよかったと、心の中で思いながら」
青年の肩が激しく震えた。　そして、今アニーが降りてきた木の幹に倒れかかり、肘を曲げて顔を埋めた。
涙に濁った声が、切れ切れに答えた。
「そうだよ。　トムがうらやましかった。　暖かい家庭……にぎやかな笑い声……それに、君……　君がたまらなく好きだった。　そばに行きたくて、それでテンプル夫人の誘いに乗ってしまった……」
アニーの唇も激しく震えた。
「あの人には生まれつき毒があるの。　周り中を汚染するのよ。
でもわたし達はもう大人だわ。　あんな人には負けない。　威張り散らすのは好きじゃないけど、あの人には遠慮なくやるつもり。　あなたには指一本触れさせない。　だから逃げないで。　絶対安全なんだから」
さっと体を裏返して背中で幹に寄りかかると、サンディ・ダン・フォードは激しく首を振った。
「彼女は僕だけじゃなく君まで傷つけようとするよ！」
「セアラにはそんなことできないの」
アニーは深く息を吸い込んだ。
「仕方ないから本当のことを言うわね。　私の本名は、エリザベス・アン・テンプルなの。　テンプル本家の、直系の跡継ぎなのよ」
サンディは５秒ほどアニーを見つめていた。　それからずるずると、木の根元に座りこんでしまった。