７９　取引

　グレン・テンプル氏は上機嫌な大司教のように両手の指を突き合わせ、孫娘の華やかな美貌を見つめた。
「条件とは、おまえがわたしのところに戻ってくることだ」
「お祖父さまのところって？」
　 知っていて、アニーはわざと訊き返した。　ジイ様はにんまりと笑った。
「エリザベス・テンプルとして、この屋敷で、わしの眼鏡にかなった男と式を挙げ、跡を継ぐこと」
「譲りましょう」
　 アニーは楽しげに答えた。
「このお屋敷で式を挙げるのはＯＫです」
「それで？」
　 グレン・テンプル氏は片眉を上げた。　アニーはきっぱりと言った。
「あとは、お祖父さまの眼鏡の質によります」
「どういうことだ」
「私にはもう好きな人がいて、婚約してます」
　 ジイ様はフフンと鼻で笑った。
「どこかで聞いたな。　同僚ののっぽの医者だとか」
　 のっぽというより大きいんだ、とアニーは心の中で言い返した。　サンディはひょろっとはしていない。　しっかりした骨太の体つきだ。
「ダグラス・アルガー・サンダースといいます。　家柄は知りませんがオクラホマの牧場主の息子です」
「牛飼いか！」
「彼は医者です。　病院でも腕を認めて採用済みです」
「問題にならん！」
　 そう言い捨てて、グレン氏は立ち上がった。　すぐにアニーも立ち、改まった言葉遣いを捨てて、きっぱりと宣言した。
「それなら何もかも失くすわよ、お祖父さん。　医者はどこへ行っても食べていけるわ。　私は大手を振ってサンディと駆け落ちする。　お祖父さんはニュースワンシーの帝王かもしれないけど、世界は広いのよ。　もう戦争も終わったし。
　 じゃね、さよなら」
「おい！」
　 祖父が早口で呼び止めた。
「頼み事はどうするんだ」
　 アニーは振り返って、にやっと笑った。
「もういいのよ。　サンディと私がやめれば欠員が２人も出る。　フィービを雇わないわけにいかなくなるわ。　それじゃあ」
「待て！」
　 ジイ様の胸が大きく盛り上がった。
「とんでもないジャジャ馬娘め！　タイラーの言うとおりだ。　おまえの相手をすると寿命が縮むと言っておった。
　 初めから計画済みだな」
「そこまで勘繰らなくても」
「いや、そうだ。　おまえはそういうやつだ！　わしに似ているからな」
　 思わぬ結論に、アニーの眼が丸くなった。
　 ジイ様は、背後に腕を組んで大机を二度回り、髭に手をやった後、うなるように言った。
「常識破りの子だが、それだからこそ、わしの跡を継げるとも言える。　よかろう。　その男を連れてこい。　ただし、だ。　式は思い切り、わしの希望通りにやるからな」
「はい」
　 ほっとして、泣きたいほど嬉しいのを隠して、アニーはおとなしく答えた。