７５　故郷で(２)

　翌朝、目覚めたとたんに、アニーは横を手探りした。　ここではみんな早起きなのだ。　エラが不意に入ってきて、サンディが孫のベッドにいるのを見つけたら……
　 だが、そこには誰もいなかった。　昨夜のことは夢だったのかしら、と一瞬アニーはいぶかった。
　 目をこすりながら体を起こすと、枕には大きな凹みがついているし、床にかすかだが男の靴跡が残っていた。　サンディは昨夜たしかにこの部屋にいたのだ。
　 彼はおびえていた……　抱きついてこられたときに、アニーはすぐそのことに気付いた。　穏やかなエラと、すぐおとなしくなってしまったトムを相手に、何をおびえる必要があるのだろう。
　 ベッドの上であぐらをかくと、アニーは決心した。　今日はひとつトムを問いつめて、昨夜男２人で何を言い争っていたのか、絶対に聞きだしてやろうと。

　 フワーッとあくびをしながら階下に下りていくと、洗濯物用の籠を持ったエラにぶつかりそうになった。
「おはよう。　感心に、わりと早く起きたわね」
「こんな時間からもう洗濯？」
「朝食前にやったらすぐ乾くかなと思って」
「無理しないで。　後で私がやるから」
「おや、年寄り扱い？」
「ちがうよ」
　 アニーはエラの肩をポンと叩いた。
「私が医者になるなんていって家を出ちゃったから、エラに悪いなと思って。　だから、帰ってきている間は、どんどんこき使って」
「じゃ、ありがたくそうしようかな。　朝食作ってね」
「はい！」

　 アニーがハムとホットサラダを並べ、ポットからコーヒーをカップにそそいでいると、一仕事終えて水で体を洗った男たちが戻ってきた。　トムと、手伝いのビリー、それにサンディだ。　牧場で毎日牛を追っていたサンディは、牛と馬に関しては専門家らしく、ビリーは尊敬の目で彼を追っていた。
「すごいっすよ、サンディさんは。　ロブロイがほんのちょっと脚を引きずってるの見つけて、蹄の間からとげを抜いてやったんすから」
　 そばかすだらけのビリーがあまりサンディを誉めちぎるので、トムが面白くないだろうと思い、アニーは義兄を横目でそっと見た。　しかし、トムは昨日とは打って変わって、穏やかな笑顔でビリーの言葉にうなずいていた。
　 ３人の若者たちがすっかり仲よくなってしまったおかげで、アニーはトムだけに近づく機会がなくなり、サンディの内緒話を聞き出すことは、結局できずに終わった。

　 休暇は２日だけなので、その日の午後にはもう帰らなければならなかった。　アニーはそっとエラに、貯めていた給料の半分を渡し、カーペットバッグにがさがさとお土産を詰め込んだ。
「ええと、すぐりのジャム２瓶にマーマレード、チーズとクッキーと……　エラ！　ありがとう。　このブラウス、すごくきれいよ」
　 スモックをたっぷり取った白いブラウスを、アニーは惚れ惚れと眺めた。
「こんな手の込んだもの、いつ作ったの？」
「毎日少しずつ。　こういうのが作れるから女の孫はいいわよね。　おまけに飾りがいがある美人だし」
　 アニーはにやにやした。
「最近は木登りしないから、もうかぎ裂きになる心配はないしね」
「結婚式には呼んでね」
と、エラがさりげなく言った。　とたんにアニーは、座り込んでいた床から跳ね起き、ロッキングチェアーでつくろい物をしているエラに抱きついた。
「式はここで挙げるわよ、もちろん！　母さんのウェディングドレス、屋根裏の衣装箱にあるわよね。　絶対あれ着て結婚する！」
「そうできればいいけどね」
　 エラは溜め息を噛み殺した。　本家の祖父、ニュースワンシーの半分の地所を持っているグレン・テンプルが、そんなことを許すはずがない。　今まで干渉してこないのが、すでに不思議なのだから。

　 まだ日の高い午後３時過ぎに、来たときの倍は重くなったバッグを下げて、アニーはサンディと乗り合い馬車に乗った。　この訪問で、２人の婚約は公のものになったのだ。　少なくともアニーは、そうはっきりと思い定めていた。