６７　手に手を取って

「こんにちは、アレックス」
と、ルイーズは弱々しく答えた。　自分でも信じられないほどあやふやな声だった。
　 バッグから急いで眼鏡を取り出してかけると、アレックスが寂しげな表情をしているのがはっきりと見えてきた。
「ルイーズ、俺、また旅に出ようと思うんだ」
　 ルイーズは愕然とした。
「旅？」
「そうだ」
　 低い声で言いながら、アレックスはルイーズの手を取った。　ルイーズは途方に暮れた。
「でも、もうそんな必要はないでしょう？」
「確かにね。　だが、癖になっちまったようなんだ」
「あの人には話したの？　つまり、キャサリン・メイヤーズさんに」
　 アレックスの額に、かすかな皺が寄った。
「いや。彼女とはもう何ヶ月も会っていない」
「アレックス！」
　 ルイーズは飛び上がった。
「そんなにあっさりあきらめるの？」
「あきらめるって……俺は別に、キャサリンを好きだったわけじゃないから」
「でも……付き合ってるって」
「寂しいから、めちゃくちゃ寂しくて、それで、わりと話が合うキャサリンと婚約しようかなと思ったんだ。　魔が差したのさ」
　 ルイーズは心臓が不規則に鼓動するのを感じた。　自分がバリーを求めたのとまったく同じ動機ではないか。
　 うなだれて、アレックスは続けた。
「でもやっぱり無理だった。　俺はきっと他の男より身勝手なんだ。　昔ショーンがしょっちゅう言っていた通りにね」
「そんなことない」
　 歯を食いしばって、ルイーズは呟いた。
「だいたいショーンに人をけなす資格なんかない！」
　 アレックスは一瞬おどけた顔をした。
「あいつの方が俺より先に結婚しそうだよ。　モートンのお嬢さんと」
　 編み上げのドサ靴をはいて救世軍の運動にのめりこんでいる、社会改革主義者のジャネットと？　ルイーズはあっけに取られた。
「ジャネットとショーンが？　どこで知り合ったの？　信じられない！」
「ショーンが大酒くらって道に寝転んでたら追いはぎに遭って、身ぐるみはがれてドブに落ちてたんだって。　ホームレスと思ってジャネットが世話してるうちに、恋が芽生えたらしいよ」
　 ジャネットには恋でも、ショーンには打算じゃないかと、ルイーズは内心疑った。　女学校の舎監みたいな服装をしているが、ジャネット・モートンはニューヨーク有数の富豪の令嬢なのだから。
　 思わず口をついて出たのは、
「ジャネットも一回ぐらい社交界に出ればよかったわね。　そしたらどこかでショーンの正体に気付いたでしょうに」
という、身もふたもない言葉だった。　アレックスはくすくす笑った。
「君ってさ、めったに人の悪口を言わないのに、ショーンにだけは昔から厳しいよね」
「気が合わないんでしょうね」
と、ルイーズは認めた。
「本当にあなたと血が繋がってるの？　信じられないわ」
「俺も」
　 ぽつりと言うと、アレックスは急にまじめな顔になった。
「劇団に問い合わせたら、君は休暇中だと言われた。　それで相談なんだが」
「なに？」
　 足元に小さなカニが這いよってきたので、それに気を取られてルイーズは生返事をした。
　 すると、アレックスがさらりと言った。
「少し一緒に旅行しないか？」