５４　川釣り

　くしゃくしゃになったヴェールを直しながら、不意に急ブレーキをかけたアレックスに、ルイーズは冗談半分に大声をあげた。
「アレックス！　私の顔にひびを入れるつもり？」
「ごめん。　犬が横切ったように見えたんだ」
　 犬なんかどこにも、と言おうとして、ルイーズは息を呑んだ。　ハンドルを握りしめたアレックスの顔は蒼白で、目は血走っていた。
「アレックス、どうしたの？　気分が悪いの？」
「いや……」
　 すぐに落ち着いて運転を始めながら、アレックスは低い声で言った。
「父が亡くなって、仕事を引き継いで間も無しだから、少し疲れているのかもしれないな。　でも大したことはないよ」


「わっ！　見て！　見て、アレックス！」
「いいよ。　動かないで、ゆっくりあげて。　そうそう」
　 体をほとんど真っ二つに折って抵抗する魚を、アレックスは慣れた手つきで手網に収めた。　ルイーズは、初の快挙に酔って、息をはずませていた。
「きれいな魚……　大きく見えるわ」
「大ものだ」
とアレックスは保証した。
「最初に大ものを釣るとは運がいいね」
「ほんと」
　 ルイーズがいつまでもうっとり眺めているので、アレックスは笑い出した。
「一匹で満足しないでくれよ。　さあ、もっと釣ろう」
「見れば見るほどきれいなものね、魚って」
「ニジマスだからな。　きれいな種類の魚なんだ」
「きれいだし、元気。　魚ってみんなこんなにはねるの？　怖いぐらいね」
「思ったより力が強いだろう？　野性の生き物はみんなそうさ。　俺はウサギに蹴飛ばされて、あざができたことがあるよ」
　 しぶしぶ魚から目を放して、ルイーズは釣り針に餌をつける難事業に取りかかった。
「いたっ」
「目をつぶってやるからだよ。　ミミズがそんなに嫌かい？」
「ミミズも私もお互いに嫌がってるの」
　 吹き出して、アレックスはルイーズから釣り針を受け取った。
「めがねちゃん。　変わったのは見かけだけで、中身は昔通りなんだな。　相変わらず愉快なことを言うね」
「私が愉快？」
「そうだよ。　君といると全然退屈しない」
「本当に？」
　 ルイーズには信じられなかった。
「私は昔から面白くない人間の代表みたいに言われているのよ」
「その連中は君を知らないんだ」
と、アレックスはあっさり片づけた。　そしてルイーズに笑顔を向けて、釣り竿を渡した。
　 彼と並んで釣り糸を垂れながら、ルイーズはそっと言った。
「あなたは見かけも中身も変わったわ。　紳士になったのね。　堂々としているし」
「もともと紳士だよ」
と、アレックスはすまして言った。
　 ルイーズは笑って、釣り竿を持っていないほうの手を伸ばすと、彼の膝上に触れた。
「紳士さん。　もう傷痕は消えた？」
「ほとんどね。　君の手当てがよかったから」
　 アレックスはやや早口に言った。　そして、ルイーズの手を取ると、スカートの上に戻した。　ルイーズはがっかりして、伏し目勝ちになった。

　 ３匹釣ったところで、２人は道具をしまい、魚を焼くことにした。　採りたての魚のおいしさを、ルイーズは初めて知った。
「バターで焼くと、こんなに香ばしいのね」
「だろ？」
　 だが内心、焼けて白くなっていく魚の目が辛くもあった。
　 食べ終わって火をきちんと始末し、周りを片づけて、二人は車に向かった。
　 どちらも何となく無言だった。　けだるい空気が２人を取り巻いていた。　ルイーズは小石につまずき、アレックスの腕にすがりついた。
　 すかさずアレックスが言った。
「めがねの子猫ちゃんは、腹いっぱい食って眠くて、瞼が落ちそうなんだ」
「大きな虎さんとは胃袋の出来がちがいますからね」
　 すかさず言い返して、ルイーズはやっと楽な気分になることができた。