５０　崩壊

　そこは豪華な広間だった。　タキシードを着た男が２人、赤いイヴニングドレスをまとった女が１人、勝利に顔をほてらせて立っていた。
「さあ、祝杯だ。　明日で遂に代理が解ける！」
「名実共に社長になる日だね。　僕が社長、お父さんが会長」
「どういうわけで、ステラがわしを信用せず、アレックスの後見にしなかったかわからんよ。　わしに任せてくれれば、今の倍の地価で土地が売れたんだが……　まあいい。　軍需景気は続いているし、まだまだ間に合う」
「そうだよね。　乾杯！」
「乾杯！」
　 ショーンが音頭を取って、親子３人はグラスを合わせた。
　 そのとき、カチッという別の音がした。　庭に面しているフランス窓が開き、黒ずくめの姿が、流れるような足取りで入ってきた。　
　 その影がシャンデリアに近づき、顔が判別できるようになったとき、当惑とあせりで３人は立ちすくんだ。
　 真っ先に動けるようになったのは、若いショーンで、前に飛び出すと鼻息荒く怒鳴った。
「何だ、きさま！　もううちの奉公人じゃないんだ。　これは完全な不法侵入だぞ！」
　 入ってきた男、クラレンスは、無表情のまま、落ち着きはらって言った。
「お言葉ですが、この屋敷にいる権利がないのは、あなた方のほうだと思います。
　 アレキサンダー・オーウェル氏は、本日午後２時にニューヨークにお着きになり、弁護士のサイモン・マーティン氏の立会いのもとで、ライランド銀行のリック・マーカンタイル氏とオーウェル倉庫社長イアン・デイヴィス氏の承認を得て、ステラ・ライランド・オーウェル様の遺産をすべて、引き継がれました」
　 デレク・オーウェルの手からグラスが落ちて、エナメルの靴に当たって砕け散った。
　 それから、デレクは首に手をやった。　締め付けられるような動作をして、２回、３回とぐるぐる回転した。　そして、あっけに取られているナディア夫人の前で、いきなり棒のように倒れた。
　 夫人の悲鳴が、広い庭まで響き渡った。　おびえたショーンは、倒れている父にではなく、立ちすくんで叫び声をあげている母に飛びついた。
　 クラレンスは冷たい刃のような視線で、じっとオーウェル氏を見下ろしていた。　倒れて小さく痙攣している氏を救おうとする者は誰もいない。　ナディアは夫に取りすがろうとはせず、まるでデレクが大きな瀕死の昆虫か何かのように、息子を固く抱きしめて、気味悪そうに眼をそむけていた。　財産を失った男、それはもうナディアの中ではなんの値打ちもないものだった。


「おべんちゃらさ。　くだらない」
「お客様へのサービスよ。　これだって仕事のうちだわ」
「市長のパーティーに出るのがか？　役者は舞台で勝負するものだ。　パーティー会場でじゃない」
「本筋は確かにそう」
と、ルイーズは静かに認めた。
「それに、市長さん自身もパーティーなんかわずらわしいと思っているでしょうね。　でも、開いたからにはお金と手間がかかっているし、成功させたいと願ってるわ」
　 バリーはじれったそうに体を動かした。
「忘れるなよ。　君は今、大事な体で……」
「大丈夫。　もう５ヶ月過ぎて、安定期に入ったそうだから。　おなかの赤ちゃんには差し障りはないはずよ。
　 今の市長は派手好きだけど、福祉ではなかなか頑張ってるの。　政策も穏健で芝居にも理解があるわ。　ね、バリー、少しだけ時間を割いて応援してあげましょうよ」
　 バリーは鼻を鳴らしたが、もう行かないとは言わなかった。

　 華やかに白とピンクの薔薇で飾りつけられた会場を、ボーイが慣れた足さばきで音もなく動き回っていた。　ルイーズは後援者や紳士たちに取り巻かれていた。　バリーの方も相変わらず女性ファンの憧れの的になっていたが、いつも通り無愛想そのもので、禁酒運動で有名なデパート王の夫人にいろいろ話し掛けられても、シャンパンをあけながら時折り短く返事するだけだった。
　 もっとも、そのすげない態度が今ではトレードマークのようになって、逆に人気を取っているらしいので、ルイーズは気にしないようにしていた。
　 市長が横で、新しい市庁舎の自慢を始めた。　エレベーターが３基もついているという。　それに展望台には最新式の望遠鏡が取り付けてあって、１０セント入れると摩天楼が手の届く距離に見えるそうだ。
　 ルイーズは微笑して聞き入っていたが、そのとき不意に市長が口をつぐんで息を呑むのが聞こえた。
　 話を途中で打ち切って、市長は自ら入口に早足で飛んでいった。　やがて、ひどく嬉しそうな声が、ルイーズたちの耳に届いた。
「ようやく来ていただけましたな。　さあ、どうぞこちらへ」
　 市長に導かれて、相当大きな姿が近づいてきた。　ルイーズはどきっとした。　顔はまるで見えない。　全体の輪郭がなんとかわかる程度なのだが、歩き方、肩の動かし方、微妙な動作のひとつひとつが意識にじかに響いてきた。
　 意気揚揚と、市長は新しい客を紹介した。
「皆さん。　オーウェル財団の新しい宗主、アレキサンダー・オーウェルさんです。　オーウェルさん、こちらはブロードウェイの花、ルイーズ・マレーさん。　こちらはアクメ石油のギルソンさん。　そしてこちらは中部鉄道会社のマグラスさん」
　 ルイーズは、かろうじて会釈することができた。　アレックスは人々に軽く頭を下げ、一段と深みを増した声で言った。
「お招きにあずかり光栄です。　今後ともよろしくお願いいたします」
　 これが本当に、私の知っているあのアレックスなの？　――ルイーズは渦に巻き込まれたような、うまく言い表せない目まいを感じた。
　 あんなに無愛想で人付き合いの下手だったアレックス。　だが、今の簡潔で場をわきまえた挨拶はどうだろう。　大会社の社長たちを前にして、少しもおじけた様子がない。　堂々としているじゃないか。
　 ひとしきり景気や気候の話を交わした後、アレックスはごく自然にルイーズに向き直った。　そして言った。
「マレーさん。　踊ってくださいますか？」