３９　街角で

　 　　　アニーは新装開店のドレスショップから出てきた。　背後にサンディが、大きな紙箱を持って従っている。　まるで貴婦人とお付きみたいだが、実際は、アニーが照れくさいからやめてくれというのに、サンディが強引に荷物もちを引き受けてしまったのだった。
　 ２人はニューヨークに行く予定だった。　ミッキーが、ジェーンにやさしくしてくれたお礼に、と言って、新春公演の切符を２枚、送ってきたのだ。　それでアニーはサンディに持ちかけた。
　５日間勤務を離れて二人きりで旅行すると言う事は、婚約をはっきりとした形で世間に示すことになる。　アニーはサンディと結ばれた日に、彼と二人で生きていく決心をしていた。　サンディももちろんそれが望みだった。　ただ彼は、田舎の牧場にアニーが来てくれるかどうか、それを心配して、いやだったら言ってくれと何度も繰り返した。　アニーも同じぐらい繰り返して、自分も田舎育ちの農場の娘だと、口をすっぱくして言っているにもかかわらず。

　 買い物は楽しい。　ボーイフレンドといると、いっそう楽しい。　えらく幸せな気分だったアニーは、サンディと並んで街を歩いていて、道の向かい側に立っているジェーンを見つけたとたん、はしゃいで声をかけた。
「ジェーン！　もう旅行の支度できた？」
　 ジェーンの背中が一瞬縮まった。　見ると、彼女は手に大きなアイスクリームを持っていた。　冬にアイスを食べるというのが流行りかけた頃で、道に屋台が出ていたのだ。
　 そのコートの端を、小さな男の子が掴んでいた。　その子は、アイスクリームに手を伸ばして受け取ろうとしていたのだが、ぎょっとしたジェーンは、振り向こうとして、落としてしまった。
　 男の子は、わっと泣き出した。　アニーは大急ぎで道路を渡り、ジェーンに詫びながら、アイスをもう１つ買った。　その間に、サンディは荷物を道のわきに置いて、幼児を軽々と抱き上げた。
「ほうら、君はこんなに大きくなった。　もう泣いちゃおかしいよ」
　 高く持ち上げられて、男の子の涙は嘘のように乾き、手足をバタバタさせて笑い出した。　そして、降ろされてもサンディの手を離さず、長い指をぎゅっと握りしめたまま、舌足らずのかわいい声でたずねた。
「おじさん、ボクのパパ？」
サンディは、立ちすくんでいるジェーンを見ずに、膝をかがめて男の子と顔を近づけた。
「ママの友達だよ」
「そうなの……」
　 男の子は寂しそうにした。　アニーは子供を見つめ、それからジェーンに視線を移した。　そして思わず鋭い声になった。
「彼に言っていないのね」
　 ジェーンは、すがりつくような眼でアニーを見た。
「どうしても言えないんです。　あの人の人気にさわると思って……」
　 アニーは危うく叫び出すところだった。
「あなたたちときたら、お互いを全然わかってないのね。　いい？　ジェーン、あなたがこの子のことを隠していたのを知ったら、ミッキーはかんかんに怒るわよ。　あなたは彼からこんなにかわいい子を取り上げる権利はないのよ」
　 ジェーンの眼に涙がたまるのを見て、サンディが立ち上がり、おだやかな口調で言った。
「アニー、ジェーンの生き方はジェーンが決めることだよ」
　 アニーは憤然として向き直った。
「これがジェーンだけのことなら口出ししないわ。　でも遠く離れていると、わずかな誤解でも致命傷になるかもしれないのよ。　私はジェーンに幸せになってほしいの。　もちろんミッキーにも」
　 サンディは静かに問い返した。
「ジェーンがそう望んでないと思うかい？」
　 アニーは唇を噛んだ。　説明してやりたいが人の秘密だ。　釈然としないが、口を閉じるしかなかった。
　 サンディは、まだ少年にまつわりつかれていた。　愛しそうに幼児の金髪を撫でながら、サンディはジェーンに尋ねた。
「これからどこに行くの？」
　 ジェーンは小声で答えた。
「動物園に……。　前からねだられていたんです」
　 それを聞いて、サンディは遠慮がちにアニーを見た。
「ね、アニー……」
　 みなまで言わせずに、アニーはジェーンに近づいた。
「さっきは言い過ぎたわ。　ごめんなさい。　一緒に動物園に行っていいかしら。　私、この歳まで一回も行ったことがないの」
　 サンディの顔が明るくなった。

　 ４人は賑やかに動物園の門を入った。　初めは、アニーの美しさと気の強さにおびえていた子供は、じきに彼女が自分と同じぐらい無邪気なのを知って、すっかりなついてはしゃぎ出した。　幼児の名前はロニーと言った。
　 ロニーがサンディに肩車されてサルを見ている間に、アニーはジェーンとベンチに座って話した。
　 ロニーは、普段は郊外の農家に預けられているということだった。　ジェーンはニュースワンシーに来たてのころ、その農家で手伝いをしていて、おかみさんが情に厚い人なので安心して任せているのだという。
　 アニーはきっぱりと言った。
「やっぱりミッキーに言うべきよ。　今度ニューヨークに行ったときに必ず話してね」
　 アリの肩がびくっと震えた。
「でもそれは……」
「遠慮も時と場合によるわ」
　 アニーにしては珍しく忍耐強く、なんとかジェーンを説得しようとしていた。
「俳優は誘惑が多いそうよ。　ミッキーは意志の強い人だけど、世の中には男を手に入れるためには手段を選ばない女だっている。　彼をしっかり捕まえて。　ミッキーだってそれを望んでいるはずよ」
　 ジェーンは、じっと足元を見つめた。　胸の中で、小さな勇気が湧き上がってきた。