２７　意外な人

　その日は朝から雪が降っていた。　ルイーズは、あまり雪が好きではないので首をすくめ、マフにしっかりと手を突っこんで歩いた。
　 角を曲がろうとしたとき、向かい側の道から声がかかった。
　 「ルイーズ！　役がついたんだってね、おめでとう！　俺たち応援してるからね！」
　 笑顔で手を振ってしばらく歩いたところで、ルイーズは声の主を思い出しておかしくなった。　それは『ハンチング』、つまり昔のイジメッ子だったのだ。　彼は今では伯父の店の手伝いをしていて、もうじき結婚するという話だった。
　
　 運動を兼ねて急ぎ足で劇団の門を入ったとき、雪の中に佇んで入口を眺めていた男が振り返った。　ルイーズは、特に気にとめずに歩きつづけた。　すると男は、一歩ルイーズの方に歩み寄って、張りのある声で呼びかけた。
「失礼。ここはリイス＆ゴードン劇団ですね？　入団テストを受けたいのですが、受付を教えてくれますか？」
　 あっ、とルイーズは思った。　視力の弱い者によくある現象で、ルイーズは聴覚が非常に発達していた。　数年前でも、一度聞いたことのある声はめったに忘れない。　とりわけ特殊な状況で耳にした特徴のある声は。
(あのときは随分失礼だったわね。　すっかり見忘れて、今は猫かぶってるけど)
　 同じ朝の、奇妙な二つの出会いに、愉快な気分になって、ルイーズは何食わぬ顔で教えてやった。
「入って右側、２つ目のドアです」
「ありがとう」
　 手短に言って、青年はさっさと入っていった。　ルイーズを先に通そうという気はまるでないらしい。　さすが『皮肉屋』　変わってないわ、とルイーズは一人で思い出し笑いした。
　 帰りの船で出会ったあの自殺志願の青年、それが彼だったのだ。
　 そこへ、肩をぽんと叩かれた。
「どうしたの？　うれしそうだね」
　 ルイーズは振り向いてミッキーを見上げた。
「そう？」
「そうさ。　台本事件以来、久しぶりに笑ってた」
　 ルイーズは苦笑いした。　台本事件とミッキーが形容した小事件は、２週間ほど前に、劇団の若手女優が引き起こしたごたごたで、ルイーズにほぼ決まっていた役を、ジャクリーヌ・アランという女優の卵が、脚本家と親密になることで奪おうとした事件だった。
　 ただし、公平な性格の団長がいち早く気付いて、役の横取りは成功しなかった。　逆恨みしたジャッキー〔ジャクリーヌの愛称〕は、団長がグロリア・ケントと仲がいいから娘に役をつけたのだと言いふらし、一部でそのデマを信じている者もいた。
　 ルイーズは、嫌な気分を振り払うように、さっと手入れのいい金褐色の巻き毛を振った。
「あれはもういいのよ。　団長のおかげで無事すんだし」
「正々堂々と闘えない奴は困ったもんだ」
　 ジャッキーたちがそばを通るのを見て、ミッキーは声を張り上げた。　ジャッキーとモイラは顔を見合わせた。
　 脇をすり抜けるようにして通りながら、ジャッキーはモイラに話しかけた。
「男の同情を引こうとする女って、いやねえ」
　 モイラが返事をする前に、ミッキーが後を引き取った。
「ベッドで役を取ろうとする女はもっといやだよね、モイラ？」
　 ジャッキーの顔が真紅に染まった。　モイラは当惑して、どっちつかずの返事をすると、あわてて廊下に入ってしまった。
　 ルイーズは、感心してミッキーを見た。
「言いにくいことをはっきり言っちゃうのね。　うらやましいわ。　ずばり言っても全然嫌われないんですもの」
「君だって大丈夫だよ。　もっと言いなよ」
　 ミッキーは、けろりとしていた。
「君は少し我慢しすぎなんだ」
　 「こればかりは生まれつきだから」
と、ルイーズは笑った。
「あなたのは特殊才能よ。　貴重だわ」
「なんの。　うちの又いとこの啖呵〔たんか〕を聞いてみるといいよ。　僕は彼女に鍛えられたんだ」
　 話しながら廊下を歩いていると、不意にドアが開いて誰かが出てきた。　あまり勢いよく飛び出してきたので、その男はミッキーにどしんとぶつかってしまった。
「失礼」
「いや、君、大丈夫」
　 また『皮肉屋』だわ。とルイーズが思っていると、青年は服の乱れを直してミッキーに話しかけた。
「マイケル・ステュワートさんですか？」
「そう。　何か用？」
　 ミッキーは全然くったくがなかった。　青年は、腕をきちんと両脇に下げて、紳士服のモデルのような格好で言った。
「バリー・テイラーといいます。　ランドルフ演劇学校を出て、今度この劇団に入ることになったので、よろしく」
「こっちこそ」
　 勢いよくテイラー青年の手を握ると、ミッキーは楽しげに言った。
「こちらはルイーズ・マレイさん。　きれいでしょう？　娘役の期待の星なんだよ」
　 ルイーズは手を差し出した。　しかし、バリー・テイラー氏はその手が見えなかったらしく、そっけない口調で、やあ、と言っただけで、ミッキーの方を向いてしまった。
「ここは特に練習が厳しいそうですね」
「どうかな。　僕はよそを知らないんだ。　大学の演劇部しか経験がないから。　でも君ぐらい発音がいいなら、あまり苦労はないんじゃないかな」
　 少々意地悪い気持ちになって、ルイーズはさりげなく尋ねた。
「ニュージーランドの方？」
　 テイラーは短く答えた。
「イングランドです」
「そう。　ルイーズもイギリスにいたことがあるんだよ。　留学してたんだ」
　 バリー・テイラーは、初めてまともにルイーズを見た。
「演劇学校に？」
「いいえ、農業学校よ」
　 ミッキーが、おかしそうにルイーズを眺めた。
「冗談ですよ。　何とかいう名門の女子校に行ってたんだから」
「ああ、役に立たないことばかり教えるところですね」
　 この相手だと、ルイーズはどうも冷静でいられなかった。
「演劇が役に立つとは、私には思えないんだけど」
　 ミッキーは、すっかり面白がってしまった。
「確かに芝居とか音楽は、実用価値はないよね」
「社交界のデビューの仕方とか花の活け方なんかよりは実用的でしょう」
「そんなもの習わなかったわ。　ラテン語と馬術はやったけど」
「それこそ役に立たないものの典型た」
「知識は広いほど応用がきくものよ」
「ひけらかして鼻持ちならなくなるだけだよ」
　 だんだん話がけわしくなってきたので、ミッキーも面白がるのをやめて間に入った。
「そこまで！　タイトルマッチはまた次の機会にね。　さあ、ルイーズ。　練習に遅れるよ」
　 ルイーズをエスコートして練習場への通路を歩きながら、ミッキーは思い出したようにぽつりと言った。
「さっきのあの青年ね」
「なに？」
　 ルイーズが何気なく訊くと、ミッキーは考え込みながら続けた。
「アレックスに似てると思ったんだ」
　 再会してから、アレックスが２人の話題に上ったのは初めてだった。
　 ルイーズは、胸を冷たい手で掴まれたような気持ちになったが、できるだけ平静を装って答えた。
「よくわからないわ。　眼鏡かけてないから」
「そうか、そうだね」
　 ミッキーは優しくルイーズに微笑みかけた。
「アレックスがうんとおしゃれして、３倍ぐらい気取ったら、きっとあんな感じになるよ」
　 そのとたん、ルイーズは勇気を奮い起こして。唐突に尋ねた。
「あの、アレックスが今どうしてるか知ってる？」
　 その声に何かを感じ取ったのだろう。　ミッキーはまじめな表情になってルイーズを見た。
「いいや。　オーウェル家には近づかないようにしてるから。　ナディア夫人は僕の義理の母の姉なんだよ。　だから僕のことがばれれば、あっという間にうちに通報される。　それじゃ困るんだ。　少なくとも、ちゃんとした役がついて、父に顔向けできるようになった後じゃないと」
　 ルイーズを見つめたまま、ミッキーは静かに訊いた。
「アレックスは家にいないのかい？」
　 ルイーズは元気なく首を振った。
「連絡はないの？　手紙か何か」
「なにも」
　 いっそう元気をなくした声を聞いて、ミッキーはわざと明るく付け加えた。
「無事だという証拠かもしれないよ。　何かあったら、君にだけは必ず連絡しそうだから。　彼が信じていた人間は、クラレンスと君だけだったよ」
　 ルイーズの表情が、少しだけ光を帯びた。