６
　　

　かたわらでバーロウが低い警告を発した。
「ほら見ろ。　ちゃんと説明しておかないからだ」
　顔は向けずに、パトリックは固い声でささやき返した。
「今やる。　余計なことを言うなよ」
「親父どのが何というか、見ものだな」
　親友の顔を一睨みして、パトリックは馬の首を回し、恋人を迎えに引き返した。
　近づくにつれ、セシリアが途方にくれた顔をしているのがはっきり見えてきた。　ほとんどおびえた表情だ。　確かに去年建て直したばかりで、シェルドン城は堂々たる外観になっていた。
　砂色の城郭を見やりながら、パトリックは苦い口調で言った。
「あれは、兄が結婚することになって直したんだ。　だがほとんど出来上がったときに、狩猟中の事故で死んでしまった」
「まあ……」
　言葉を失って、セシリアの眼は、最新式の塔や誇らしげに張り出したアーチ門をさまよった。
　パトリックは一つ大きな息をついた。
「財産を引き継ぐのはまあいいが、兄の許婚〔いいなずけ〕まで押しつけられそうになった。　だからエディンバラに逃げるところだったんだ」

　二人の視線が合った。　何か言われる前に、パトリックは先回りして告げた。
「あの前日、君が窓のところにいるのを見かけた。　似てるな、と思ったんだ。　昔のいまいましい婚約者に。
　とたんに計画が浮かんだ。　君を好きになったと言って連れて帰れば、父や周りの連中は信じるだろう。　そうやって結婚話を壊してから、後で君にお礼として支度金を出して、ふさわしい婿を見つけてあげようと。
　君はあの城から逃げたがっていた。　一挙両得というやつだ」
　セシリアの心に、小さな穴があいた。　その穴は、みるみるうちに広がって、血の涙を流し始めた。
　だが、眼は乾いていた。　壮大な城をもう一度じっくりと眺めてから、セシリアはむしろ明るくなって、しっかりした調子で答えた。
「そう。　そうね。　私もそのほうが気が楽だわ。　夫がこんな大金持ちでは、かえって気詰まりだし」
　そして、すべてを吹っ切って顔をまっすぐ上げ、前に進もうとした。
　その腕を、しっかりとパトリックが捕らえた。
「最初はそうだった。　だが、今は違う。　だからこそ打ち明けたんだ。　後で騒動にならないように」
　セシリアの腕を握った彼の指は、緊張でかすかに震えていた。　整った顔にも、これまでにない覚悟の色がみなぎっていた。
「君のような人ははじめてだ。　君の前ではまったく気取る必要がない。　ありのままのわたしを受け入れてくれる。　こういう人が、わたしは欲しかったんだ」
「でも私は……」
　本気であなたを、と言いかけた唇を、パトリックの指が軽くふさいだ。
「言わないでくれ。　嘘から出た誠、ということわざもあるだろう？　わたしは君が心底好きになった。　それを今すぐ信じろとは言わない。　これからじっくり時間をかけて、わたしの気持ちを証拠立てる。
　まずその前に、父に会わせよう。　服を替え、いつも通り淑やかに話してくれれば、きっと結婚を承知してくれるはずだ」

　私を好きに……セシリアの瞳が、夕暮れの湖のようにぼうっとかすんだ。　初めて聞く愛の言葉は、乾いた地面に落ちる春の雨となって、またたく間に心に吸い込まれていった。