リネットの海・78

リネットの海　78

　パーシー卿は、だいぶ元気を取り戻したマーカスと、頭を突き合わせて相談し、新発見の海賊船を引き上げる許可を貰いに行くことにした。　一刻も早く権利を得ておかないと、またウィルキンソンのような邪魔が入ることを心配したのだ。
　シャンタルが仕事でマドリッドに戻るため、卿も一緒に出発することになった。　やっと婚約(まだ秘密だが)できたので、嬉しくてできるだけ一緒にいたいのだろうと、リネットは推察した。
　彼女自身も、時間が許す限りロルフと共に働いていた。　正式な許可が下りるまでは、海賊船の沈没位置を隠しておかなければならない。　従って、正確な地図を描き写したり、申請書類を作ったりするのは、もっぱらリネットとロルフの仕事になった。
　手先の器用なリネットは、喜んで父の『秘書』となり、ロルフと相談しながら任務をこなしていった。　その合間には、彼と海岸に出かけ、潜水夫の装備や、引き上げに使うやぐらなどを見せてもらった。

　薄灰色の浜辺を動き回ると、大きな帽子を被っていても日焼けした。　ロルフも浜に出るときは窮屈なネクタイを外し、ズボンをまくしあげて歩くので、現地の若者のように見えた。
「見てくれよ。　こんなに足が黒くなった。　二人とも筋肉がついて小麦色に日焼けして、すっかり田舎の子になったな」
　ロルフの明るい声が、静かな浜辺に響いた。
　測量儀を右手に、海図を左手に持って、ロルフは細かく船の推定位置を計り、数値をリネットに伝えてメモさせているところだった。
　忙しく鉛筆を動かしながら、リネットは口を尖らせた。
「子？　たしかあなたは私より十年以上年上のはずよね」
「いいじゃないか。　若く見えるんだから、その気にさせてくれよ」
　そう言って、ロルフはだいぶ伸びた前髪を海風になびかせて笑った。
　確かに、彼はきれいだった。　鼻の下に蓄え始めた細い髭が、中世の貴族みたいによく似合って、漁師の娘たちの胸を大いにときめかせているという噂だった。
　紙ばさみを膝に下げて恋人と向き合うと、リネットは真剣な面持ちで尋ねた。
「見た目は若いわ。　でも、あなたは世界を知っているし、いろんな経験をしてる。　私みたいな子供じゃ物足りないんじゃない？」
　驚いた表情で、ロルフは顔を測量儀から離し、リネットのほうへ向けた。
「なんで急にそんなこと言い出すんだい？」
　リネットは小さく肩をすくめた。
「不安なのよ。　母やシャンタルさんが愛されるのはよくわかるの。　でも私じゃ、足元にも及ばない」
　ロルフは体の向きを変え、目を細めてはるかな水平線を眺め渡した。
「ほら、この広い海を見てごらん。　沖に出れば、台風に襲われたり水や食料が尽きたりする。　昔の船乗りは、文字通り命がけで、このとてつもない広がりに小さな船で漕ぎ出したんだ」
　腕がすっと伸びて、リネットを脇に抱き寄せた。　強靭でしなやかな長い腕だった。
「新しいことをするときは、誰だって不安だ。　わたしも初めて南米に赴任して、荒っぽい作業員に取り囲まれたときは、怖くて足がすくんだものだ。
　恋は冒険。　結婚は大冒険」
　リネットが首を傾けて見上げると、ロルフの口が上がり、象牙のような歯が覗いた。
「幸せな結婚はベタ凪ぎの海みたいだと言う人がいる。　波風立たないで退屈だってね。
　でも、人には港が必要だ。　いや、君だったら母船かな。　とてもじっとしてなんかいられそうにないものね」
「私が、あなたの母船？」
「そうだよ、かわいいアヒルちゃん」
　アヒルって何だ。　ロルフはリネットにスイートハートと呼びかけず、ダッキーと冗談ぽく言うのだった。
「ダッキーって普通、女性が男性に言う言葉でしょう？」
「じゃあダックリング(アヒルの赤ちゃん)にしようか」
「嫌だ、もう！　赤ちゃん扱いして！」
「かわいいんだもの。　あまり可愛くて、からかわずにはいられないんだよ」
「そんなの駄目。　さあ、こことここに手を回して」
「こうやって？」
「そう、レディらしく腰を抱くのよ。　それから、私の眼を見て」
　ふたりは、お互いの胴に手を置いて、じっと見つめ合った。　周囲に笑い皺を寄せていたロルフの瞳が、真剣な光を帯びた。
「リネット、君を愛してる」
「私もあなたを愛してるわ。　とても、とても大事に思ってる。　だから、ちゃんと申込んで。　仄めかすだけじゃなくて」
　上空の太陽がそのまま降りてきたような明るい笑いが、ロルフの顔一杯に広がった。
「海に沈んだ宝物より大切なリネット、結婚してくれ」
　リネットは笑わなかった。　素直な心がそのまま表れた真剣な眼差しで、恋人に見とれたまま頷いた。
「嬉しいわ。　ありがとう、私を選んでくれて」
　ロルフの手から測量儀が落ちて、砂にめりこんだ。　固く抱き合って動かなくなった二人の周りを、カモメが白い羽を光らせて飛び過ぎていった。

【完】

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