ラミアンの怪物・45

――ラミアンの怪物――

Chaptre 45

　そこは、あの水晶の間だった。　偽物のシモーヌたちは、この仕掛けを偶然に発見して、こっそりと集まるときに使っていたのだろう。　隠し戸を開けて中に滑り込むとき、シモーヌはスカーフを外して、緞帳の裏に軽く結んだ。　表からは見えない場所だった。
　その合図を見届けてから、メイヨーは踵を返した。　一人で深追いするのは危ない。　それに、抜け道がわかった今は、もうシモーヌことオーレリー・バトンは袋の鼠も同然だ。　城門はすべて閉まっている。　そして、戸外はしんしんと雪が降っていて、どこへ逃げても足跡が残るはずだった。

　メイヨーは廊下を引き返して、再び姫の部屋に駆けつけた。　ジョゼットは姿を消していたが、ミシェル・ラプノーはまだ控えの間にいて、コリンヌと頭を寄せて、なにやら小声で話し合っていた。
　ノックもせずに飛び込んできたメイヨーを見て、二人はぴたりと話し止んだ。　どこか不自然な様子だったが、そのときのメイヨーはほとんど気付かなかった。
　ラプノーは緊張した顔で、メイヨーに尋ねた。
「さっきの亡霊のような声は、おまえだったのか？」
「はい」
　まだ弾む息で、メイヨーは答えた。
「あれで慌てたらしく、水晶の間に隠れました。　それで、ご報告に」
「やはりそうか。　お前がこっそり後をついていくのがわかったから、任せておいたが、よくやった」
　そう言うと、ラプノーは手を叩いて、外の回廊に待機していた部下たちを呼び、三箇所ある階段に詰めるよう命じた。
「通路を押えておけば、四階の窓から逃げることはできないだろう。　もしできたとしても、水晶の間の外壁は見張り台から丸見えだ。　ウサギを撃つよりたやすく殺せる」

　部下達が数人を残して、三手に分かれて去った後、メイヨーは自分の抱いた疑いを詳しく説明した。
「お聞きの通り、あの女はシモーヌ妃ではありません。　彼女はオーレリー・バトン。　軽業師で、詐欺師で、人殺しの女です！」
　ラプノーのきりりとした顔は、怒りと、もう一つよくわからない感情で、暗くかげっていた。
「ジョゼットもそう語っていた。　あの悪魔に狙われたら命がないと言って、おびえ切っていた。　だから、番兵に命じて弟の元へ連れていかせたところだ。　ジャン・ピエールならしっかりと守ってやれるだろうから」
　コリンヌがかすれ声で、呻くように言った。
「それでは、森で殺されていた『呪い人形のオーレリー』は……？」
「本物のシモーヌ様だ。　そうとしか考えられん。　くそっ、よく気がついたな。　どこでわかった？」
「手口が似ていたからです。　無邪気な顔で入り込み、妻となった後、家族を次々と殺すやり方が」
　髭を噛みながら、ラプノーは部屋の中を行ったり来たりした。
「とんでもない事態だ。　このままだったら、我らは姫様だけでなく、伯爵様まで危うく失うところだった」
「殿様は、今までよく寝首をかかれなかったものです」
　コリンヌが、消え入りそうな細い声で言った。
「今回は用心したのだろう。　何年か我慢強く待って、怪しまれないようにこの城を乗っ取るつもりだったのだ」
　そこでラプノーの眼が、いくらか面白そうにまたたいた。
「それにしても、あの不気味な声は効いたな。　わたしまで背筋がぞくっとした」
　メイヨーは苦笑した。
「わたしも旅芸人の一座にいて、手品や寸劇を演じていました。　いろんな声を使い分ける術は、親分から習いました」
「なかなか役に立つ男だ」
　そう呟いたラプノーに、メイヨーは懸命に頼んだ。
「お願いします、討伐隊に加えてください！　あの女が滅びるのを、この目でしかと確かめたいのです！」
「よし」
　ラプノーの眼差しが、一挙に鋭さを増した。
「これから勝負だ。　あの女狐の正体を暴き、奈落の底へ突き落としてやろう！」

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