４２

　ラルフの表情が静止した。
　仮面のようにまったく動かなくなった顔の中で、眼だけが溶鉱炉のように燃えあがった。
「約束……？　誰かと生涯を誓ったと？」
「申込まれて、受けたのです」
　かろうじて、ハーミアは声にすることができた。
　その言葉と同時に、ラルフの腕が離れた。　触れれば音がするほどの緊張が張りつめていたが、ラルフは自制心を総動員して、穏やかな調子を崩さずに告げた。
「それは、おめでとう。　君の心を得ることができた男は、世界一の果報者だ」
　もう限界だった。　ラルフが歩み去っていくのを目で追っていて、ハーミアは思わず足を踏み出した。　だが彼は豹のように音も立てずなめらかに階段を下りていき、すぐにハーミアの視野から消えた。

　ゆっくりと、ハーミアは指を折り、拳を固く握り締めた。　そして、自分に言い聞かせた。
「泣かないの。　泣いては駄目。　眼を泣き腫らしてお父様とお母様を心配させるようなことは」
　階段を下りきって打ち合わせ通り裏口に出るまで、幾度も顔が引きつりかけたが、ハーミアは何とか耐え抜いた。　そして、危険な馬車を乗り捨てて別の馬車で戻ってきていた両親に、笑顔まで見せて歩み寄った。
「ハーミア！」
　不安でおろおろしていたユーナが、真っ先に両手を広げてハーミアを抱きよせた。
「無事だったのね。　よかった！」
　母を抱き、父の伸ばした手を握り返して、ハーミアはようやく、恐ろしい敵を倒すことができた事実を実感した。　それは、全身から力が抜けるほどの安心感だった。
「皇太子殿下が、ローワン長官を問いつめてくださったの。　逃げ場がなくなって、長官は拳銃で自害したわ」
　ユーナはぶるっと全身を震わせた。
「なんて恐ろしい」
「正義が勝ったんだ。　ずいぶん長くかかったが」
　キースは娘の肩を優しく撫でた。

　翌日の新聞に、ダニエル・ローワン長官の死亡記事が載った。　激務のため、かねてより頭痛を訴えていた長官が、昨夜脳出血のため自宅で息を引き取った、という内容になっていた。


　二日後、そろそろ普通の生活に戻れると喜んでいたチルフォード夫妻は、ハーミアが改まった顔で申し出てきたことに少なからず当惑した。
「お父様、それにお母様。　私、アレンマスへお墓参りに行きたいの。　すべてが終わったことを報告しないと、どうにも気持ちが収まらなくて」
　その眼の下には、うっすらと影ができていた。 　あまり満足に寝ていないことを、その隈が問わず語りに物語っていた。