３９

　腹を決めたローワンは、横柄に顎をそびやかした。
「だから何だ。　フランスの落ちぶれ貴族の娘など、この国でどれほどの力がある！
　そこの若造も、国王の秘密捜査官か何か知らないが、もうジョージ国王は弱りきっていて、明日にでも皇太子殿下が摂政になるのは皆が知っている。　時代は変わったんだ」
　うそぶきながら、彼が胸を飾るレースの縁取りの下から取り出したのは、鈍く光る長筒の拳銃だった。
　すぐにラルフがハーミアを引き戻して、背後に庇った。
「あなたという人は、間もなく殿下がお見えになるこの控えの間で、殺人を犯そうというんですか！」
「いや、殺すのは君だ」
　ローワンの指が、慎重に劇鉄を起こした。
「君が邪〔よこしま〕な想いを寄せてその令嬢を襲い、絞め殺す。　それを発見したわたしに射殺されるんだ」
　ラルフは思わず失笑した。
「自慢ではないですが、わたしは言い寄った女性に振られたことはありませんよ」
「うるさい！」
　ローワンが右腕を上げて狙いを定めようとしたそのとき、半開きになっていた背後の扉から、強い声が聞こえた。
「そこまでだ！」


　入口から悠々と現れたのは、数人の取り巻きを引き連れた皇太子その人だった。　彼にすべて目撃されていたと知って、さすがのローワンも衝撃に青ざめ、たじたじと後ずさりした。
「殿下……」
　はっきりした嫌悪の眼差しで、皇太子はローワンと、その手に握られた拳銃を眺めた。
「いやしくも紳士たるもの、絶対にやってはいけないことが二つある。　それは、賭博でインチキをすることと、女子供を襲って金を奪うことだ。
　さて、ローワン君、賭け事で不正をしたのがばれたとき、人はどのように振舞うかね？」
　いまや枯れ葉のような顔色になったローワンは、だらりと腕を垂らし、定まらない視線で呟いた。
「……自害します」
「そうだ。　それが名誉を守る唯一の手段。　さあ諸君、伯爵をひとりにしてやろう。　まだ夜は長い。　フランス国境から闇で素晴らしいブランデーが手に入ったんだよ。　バカラをやりながら一杯やるのはどうだね、諸君？」
「それは素晴らしい」
「お供します」
　がやがやと出ていく貴族たちに混じって、ラルフとハーミアも正面ドアから部屋を後にした。
　数歩行ったところで、火薬の破裂音が空気を揺るがした。　足を止めた皇太子は、すぐ後ろについていた若い貴族に命じた。
「ちゃんと実行したかどうか見てくるように。　後始末は執事のベイユにやらせなさい」
「かしこまりました」
　やや血の気を失った貴族が足早に戻っていくのを、ハーミアは無言で見送った。