３６

　キースは素早くハーミアを引き寄せると、しっかりした調子で従僕に命じた。
「辻馬車を呼んできてくれ。　これはここに置いておいて、明日修理の者をよこそう」
　あわてて馬車から飛び降りて車軸を調べていた御者が叫んだ。
「これは、自然に傷ついたものじゃないです。　畜生！　一体誰がこんな真似を！」
「シッ、静かに」
　馬車の後ろから声がした。　聞き覚えのある声。　ハーミアが胸の奥で、何よりも待ち望んでいた声だった。
　すぐに人影が姿を現した。　上から下まで黒で包んでいるので、闇に半分融けて見える。　その黒い影が手招きすると、ためらいなくキースがついていった。　離れたくないユーナとハーミアも後を追い、チルフォード一家は柱の陰に身を隠した状態になった。
　黒服の男は、口早に囁いた。
「細工しているのを見届けました。　だから馬車の背後に張り付いて、門を出たらすぐ止めさせようとしていたのです」
「バートンさん！」
　ユーナがあえいだ。　キースは驚かず、腕に抱きこんだハーミアの頭を撫でた。
「ぬかりはないよ、ハーミア。　ずっとラルフ君とは連絡を取り合っていたんだ」
　深く被った帽子を少し持ち上げて、ラルフはハーミアに笑顔を送った。　すぐにまた鍔を下げてしまったが、一瞬の微笑みはハーミアの心に焼きついた。
「敵は思った以上に早く行動に出ました。　もうハーミアさんを生かしておけないと思った理由があったんでしょう」
「見抜かれてしまったんだわ」
　ハーミアが呻いた。
「傍を通っていったとき、思わず顔をそむけたから。　私が馬鹿でした。　自分を抑えて、知らんふりしていればよかった」
　愕然として、ユーナは娘のうつむいた顔を覗きこんだ。
「ハーミア！　あなた、敵の正体を知っているの？」
「さっきわかったの。　笑い声を聞いて」
　ハーミアは力なく答えた。
　ラルフが低い声で提案した。
「この馬車にひとまず乗って外に出てください。　表で辻馬車を拾って乗り換えることにして。　敵が窓から様子を見ているかもしれませんから」


　ユーナはハーミアを真っ先に乗せようとしたが、ラルフの腕が遮った。
「こうなったら先手を打ちましょう」
「え？　なに？」
　うろたえるユーナを尻目に、ラルフはハーミアをそっと壁の角にかくまうように連れこみ、いつもの気軽な口調で話しかけた。
「復讐の女神になるっていうのはどう？」
「え？」
　ラルフはにやっとした。
「あいつに引導を渡してやるのさ。　とうとう尻尾を出したんだから、ここで一気に追いつめよう」