３５

　三人は、チルフォード一家のすぐ横を通り抜けていった。
「ジョージ殿下はどこだ？　見当たらないようだが」
「もう賭け事の間に入ったんだろう。　それともレディー・マーサを連れて、例の煙草屋の二階にお忍びで行ったとか」
　また笑い声が響き、ハーミアは扇で顔を隠したまま身震いした。

　三人の声が遠ざかっていくのを確かめて、ハーミアは父親に早口で問い掛けた。
「今入ってきた人たち、どなた？」
　キースは娘があまり声を落としているので、体を倒して耳を寄せた。
「え？　ああ、小柄なのがゲイランド従男爵、馬のような顔をしているのがシティの銀行家で……ちょっと名前を忘れた」
「もう一人の、厳しい感じの人は？」
　息をひそめて尋ねる娘に、キースは嫌な予感を味わった。
「あれか？　ケント州の長官で、国務大臣になる日が近いと言われている、やり手のローワン子爵だ」

　ケント州の長官……　ケントといえば、シモンズコープやアレンマス村のある、そして『潮風邸』の建っていた、イングランド南東部一帯の土地だ。　まさか、と、ハーミアは自分の耳を疑った。　聞き間違いかもしれない。　風や波の打ちつける中で、ただ一度だけ聞いた恐ろしい笑い声が、ローワン長官とそっくり同じだなんて。　人もあろうに、州の最高責任者が、この世で最も卑劣な海賊、破船賊の首領だったなんて！

　ハーミアは目を閉じて、波立つ心を静めようとした。　ラルフの低いきっぱりした声が、記憶の底から蘇ってきた。
『忘れなさい。　かかわらないことだ。　あなたの手におえる相手じゃない』
　ラルフ……　ハーミアの唇が震えた。　彼は今、どこでどうしているのだろう。　州の長官という途方もない大物を敵に回して、いつまで無事でいられるのか……

　一家は玄関に出て、馬車を待った。　いつもならすぐ回されてくるはずの馬車だが、なかなか置き場から出てこない。　ユーナがくしゃみをしたので、キースがコートの襟を立て、毛皮のストールを巻き直してやった。
「ありがとう。　それにしても遅いわね。　馬をつなぐのにてこずってるのかしら」
　空は黒灰色に濁り、細くちぎれた雲が次々と流れていく。　今にも雨が落ちてきそうだ。　ハーミアはコートの端を押え、なんとか落ち着こうとしていた。
　低気圧のせいだけでなく、不安な気持ちだった。　悪魔に再会したこと、その悪魔がすぐ傍を笑いながら通っていったことが、ハーミアの胸に空より暗い雲を呼んでいた。

　やがて、あわただしく馬車置き場の木戸が開かれ、チルフォード家の箱馬車が姿を現した。　ユーナはほっとして、帽子をしっかり被り直した。
「やれやれ、ひどい夜だったわ。　やっと帰れるわね」
　だが、ハーミアの動悸は、馬車を見たとたんに前より大きくなった。　なぜかわからないが、乗りたくなかった。　見慣れた馬車なのに、どこかいつもと違う気がした。
　御者が鞭を下ろし、馬は静かに止まった。　従僕がユーナに手を貸して乗せようとしたとき、ハーミアが不意に口走った。
「車輪が斜めになってるわ」
　それだった。　ようやくわかった。　さっきから違和感を覚えていた理由が。　ほんのわずかな傾きなのだが、神経が鋭くなっているハーミアの眼を逃れることはできなかった。
　従僕のランタンを借りて、ハーミアは車体の下を覗き込み、車軸を確かめた。　そこにはくっきりと、深い切れ目が入っていた。

　体を起こすと、ハーミアは小走りで両親の傍に戻り、切羽詰った口調で告げた。
「車輪をつなぐ棒が折れかかってる。　このまま走れば半マイルもしないうちに馬車が引っくり返るわ」
　話しながら、ハーミアは涙が出そうになっていた。　自分のせいだ。　自分が生き残りの目撃者だったから、優しい両親まで巻き添えにされるところだったのだ。