３１

　庭から戻ってきたラルフは、大慌てで馬車に乗り込んだ三人にてきぱきと指示を出した。
「ロンドンに直行するのが一番安全だと思います。　わたしを襲った連中は、賊の頭目のところへは戻らないでしょう。　味方でも容赦なく口封じさせるような相手です。　失敗は許さないでしょうから、一目散に逃げるはずです。
　ですから、頭目が何も知らない今のうちに出発すれば、きっと無事にロンドンへたどり着けます。　急いで！」
「あなたは？」
　下男が閉めようとする馬車の扉に手をかけて、ユーナが不安そうに尋ねた。　ラルフは静かな中にも決意を秘めた声で答えた。
「やるべきことが二つあります。　無事に戻れたら、必ず連絡しますから」
　馬車の中で、ハーミアの手が固くバッグの紐を掴んだ。

　二台の馬車は、荷物と召使を鈴なりに積んで、慌しく『潮風邸』を後にした。
　ラルフは、誰もいなくなった別荘の横手に姿を隠し、じっと待った。
　すぐに忍耐は報いられた。　黒い服にレースのエプロンをつけた小間使いが、何も知らずに飛ぶような足取りで戻ってきた。
　裏口から入ろうとして、鍵がかかっていることに気付き、コニーは驚いた。　そして、少し考えた後、窓に近寄って指で叩いた。
「デビー、デビー！　入れて！」
　中はしんとしている。　あせったコニーは正面に回り、玄関から入ろうとしたが、もちろんここも閉じられていた。
「どうしたの？　みんなどこに行っちゃったのかしら」
　狐に似た細い顔をあちこちに向けて、コニーがすっかり落ち着きを失ったとき、ラルフが物陰から姿を現した。

　驚かそうと思ったのなら、こんな効果的な出方はなかっただろう。　無事なラルフの姿を見た瞬間、コニーの顔がよじれ、脚がスカートにからまって、斜めに引っくりかえってしまった。
　ラルフは静かに歩み寄った。
「なんでそんなに驚くんだい？」
「あの……あの、ちょっと」
　逃げ場を失った娘は、尻餅をついたまま、じりじりと後ろへ這いずっていった。
　その動きにつれて、ラルフも前に出た。
「残念だよ。　君のような若い娘さんが、破船賊の一味だったなんて」
　破船賊、という言葉が発せられるのを聞いたコニーは、一段と青ざめ、逆上寸前になった。
「知りません！　私は何も……」
「海賊は容赦なく死刑になる。　知っているね？」
「私はやってません！　ただ」
「ただ、何だい？」
「ハーミアさんの様子を見ていて、何か特別なことがあったら報告しろと言われていただけです！」
　
　ついに具体的な証言が手に入った。　ラルフの眼がきらりと輝いた。
「誰に？」
　白状してしまったコニーはやけになって、ぶつけるように言った。
「ロンドンでは弁護士のバクスターさん、ここではスマイスさんです。　ウォーレンさんとこの庭師の」
　ジョージ・ウォーレンの……　ラルフは強く拳を握りしめた。　それからコニーに近寄り、おびえる娘の手を取って引き起こした。
「よく話した。　無罪にすると保証はできないが、死罪にならないよう取りなしてみよう。
　さあ、おいで。　かくまってくれる人がいる」