３０

　ラルフは素早く悟った。　なぜ自分が急に罠にかけられたか、その理由を。
　前の晩、ハーミアの部屋で交わしたあの打ち明け話だったのだ。　小間使いのコニーはそっと起き出して、二人のひそひそ話を盗み聞きしていた。　そして、ラルフが密偵であることと、ハーミアが子供時代の記憶を失っていないことを、敵の首領に密告した……
　自分だけでなく、ハーミアも危ない！　ラルフは、さっと床に片膝をつき、気絶した男を強く揺すぶった。
　痛みで意識が戻ってきて、男はうっすらと目を開いた。　すかさずラルフは、耳元に口を近づけて怒鳴った。
「わたしを連れ出せと命じたのは、誰だ！」
　男はあえぎながら、首を左右に振った。
「言えない。　言ったらとたんに殺される」
「言わなくても殺されるぞ。　口封じにな」
　ラルフは容赦なかった。
「こちら側の証人になれ。　そしたら命だけは助けてやる」
「めっそうもない」
　男は震え声で呻いた。
「あっしごときが証人になったって、太刀打ちできる相手じゃないよ！　判事が信じるもんか！」
　ラルフの頬に、凄い微笑が一瞬浮かんで消えた。
「そうか。　わかったよ。　もう半ば白状したも同じだな」
　男のおののきが強くなった。
「なあ、あんた！　悪いことは言わない。　手を引きな。　無理だって！　捕まえられっこない！」
「くだくだ言ってないで、目を閉じろ」
　そっけなく命令すると、ラルフはまた男を荷物のようにかつぎ上げ、裏口から運び出して、荷馬車に入れた。　そして、下男のハルに早口で指示した。
「藁をたっぷり上に載せて隠せ。　帽子を深くかぶって、ジェレマイア先生の庭に運んでいくんだ。　先生は信用できるから、ひそかに治療してくれるよう頼んでくれ。　あ、コニーとすれ違っても無視するように」
「わかりました」
　寡黙だがしっかりしているハルは、すぐにてきぱきと取り掛かった。

　母屋はまるで戦争だった。　召使たちは先を争って荷物を積み込み、二台の馬車に大急ぎで馬を取り付けた。
　その間に、ハーミアは母とアシュダウンに短く事情を話した。
「この近くの入り江で、しばらく前から起きていた難破は、破船賊のしわざだったんです」
　たちまちユーナは真っ青になった。
「破船賊……！」
「ええ。　彼らはまず灯台の火を消し、崖の上に別の火をたいて、危険な岩場に犠牲者の船を誘いこみます。　そして何もかも奪うんです。　命までも」
　アシュダウンはまだぴんと来なかった。
「それがさっきの怪我人やこの慌しい出発とどういう関係が？」
「あの男は破船賊の一味なんですよ」
　ユーナがじれったそうに説明した。
「そしてハーミアは、犠牲者の娘……」
　そこまで言って、ユーナは飛びあがった。
「いやだ！　あなたとラルフは二人して、破船賊を探っていたの？　何て危険で野蛮なことを！」
　そして、つむじ風のようにハーミアの腕を捕らえ、馬車を目指して走り出した。
「逃げなきゃ！　すぐに逃げなきゃ！」