２９

　黙っていなくなったと思ったら、昼少し前にあわただしく帰ってきて、それからずっと自室に閉じこもったままのハーミアを、ユーナはどう考えたらいいかわからなかった。
　二度二階に上がってドアを叩いたが、その度に戻って来る答えは一つ。
「なんでもないわ、お母様。　一時になったら下りていきます。　それまでそっとしておいて」
　それでやむなく、ユーナは胸を痛めながらまた階下に下りて、アシュダウンに愚痴をこぼすのだった。
「あんなに素直な子だったのに、最近妙に気まぐれになってしまって」
「年ごろですよ」
　三人の娘と二人の息子を持つアシュダウンは、先輩顔でなぐさめた。
「十五から十八ぐらいは、急にむっつりしたり口をきかなくなったり。　女の子は不意に泣き出したりします。　若いってことは、それだけ傷つきやすいんですよ」
「ええ、私にも覚えがありますけれども」
　それにしてもハーミアの変わりようは極端だ、とユーナは不安だった。　実子ではないが、むしろそれ以上にかわいがって育てた娘だ。　だからこそ、突然の異変に何かを感じた。
「もしかして」
「はい？」
「あの子、恋をしてるんじゃ」

　アシュダウンは白目になって天井を見上げ、ちょっと考えた。
「相手は、もしやバートン氏だと？」
「わかりません」
　ユーナは手を握り合わせた。
「二人で踊っているところを見ても、そんな雰囲気じゃありませんでした。　そうですよね？」
「ええ、わたしもそう感じました。　言うなら、兄と妹のようとしか」
「そうなんです」
　更に言葉を継ごうとして、ユーナの眼が大きく広がった。
「まあ……！」
　玄関が開き、男の体を肩に背負った噂の主が現れた。　ラルフは、ぐったりした男を床に下ろすと、ユーナとアシュダウンを交互に見ながら早口で言った。
「すぐ荷造りをお願いします。　一刻も早くここを出ないと、危険が迫っているんです！」

　二人がまだ驚きから褪めないうちに、階段を軽い足音が駆け下りてきた。　すでにボンネットを被り、コートを身につけたハーミアだった。
　ラルフの喉がごくりと鳴った。　だが、ハーミアは彼をちらっと見ただけで、急ぎ足で母の傍に寄り、手を握った。
「もう荷物は詰めたわ。　小間使いのコニーは信用できないから自分で。　お母様の分はデビーにやってもらったの」
「どういうことなの、ハーミア！」
「説明は馬車の中で。　アシュダウンさん、ごめんなさい。　従者の方にさっき頼んで、こっそり荷造りしてもらいました」
「はあ？」
　食べたばかりの昼食が胃から上がってくるような慌しさに、アシュダウンは目を白黒させた。
　ハーミアは更に早口になった。
「コニーをわざとジェレマイア先生の家に行かせているんです。　お母様の薬を取ってきてくれって。　あの子が戻ってくる前に、急いでここを出ましょう」
「なんでコニーを置き去りに？」
　小声で叫んだ母に、ハーミアはきっぱりと言った。
「あの子はスパイなの。　きっと何年も私を見張っていたんだわ」