２６

　外に出て馬に乗る間も、四人は細かく打ち合わせ、素早く計画を練った。
「道に置く朽ち木は大きいほうがいいな」
「それなら俺もサムと行く。　力仕事になりそうだから」
「頼む。　ええと、ハーミアさんはすぐに別荘へ戻ってください」
「私も行きます！」
　軽々とハーミアを馬に押し上げながら、カークはきっぱり首を振った。
「だめです。　敵に姿を見られないほうがいいし、それにとても危険ですから」
「足手まといになっちゃ駄目ですよ、お嬢さん」
　チェスターの遠慮ない言葉で、ハーミアは自分を取り戻した。
「わかりました。　それでは別荘で待ってます」
「そうしてください」
　その声はもう半分風の中だった。


　馬車に乗って二分もすると、ラルフは二人の警官に疑念を感じはじめていた。
　まず、目つきが悪い。　普通の巡査なら、こんな任務のときは気楽に構えて世間話に応じるはずなのに、二人の表情はなんとなく固く、視線をできるだけラルフに向けないようにしていた。
「それで、マシューズは誰とごたごたを起こしたんだね？」
　警官たちは顔を見合わせ、年かさのほうがいやいや口を開いた。
「酔っ払いですよ。　通りすがりの」
「肩が触ったとかなんとかで？」
「まあ、そんなようなことで」
　さりげなくうなずきながら、ラルフの頭は鋭く回転しはじめた。　マシューズは確かに見かけは荒っぽい。　前科三犯の強盗面に見える、と父のオズマンドが笑いながら言ったことがある。　しかし、それは見た目だけで、実際のマシューズは酒・煙草いっさいやらない真面目そのものの堅物なのだ。　道で他人と喧嘩になるなど、マシューズに限っては考えられないことだ。
　だから騒ぎに巻き込まれたと聞いたとき、ラルフはマシューズが被害者になったと思った。　それで取るものも取りあえず馬車に乗ったのだが……
　表面はのどかな表情で、ラルフは固い座席に座りなおした。　相手がどう出るか、じっくり見極めてやろうと決めて。

　馬車は林を抜ける小道を走っていた。　低い丘を回るので、道はうねうねと何度も曲がる。　三番目か四番目の角で大きくカーブを切ったとき、馬車は大きく揺れ、上で御者が口汚く罵るのが聞こえた。
「畜生！　こんなところに倒れやがって！」
　馬はいななきながら、なんとか止まった。　ラルフと偽警官たちは、窓から首を突き出して前を見ようとした。
「どうした！　何があった！」
「いやね、倒木ですよ。　すっかり道をふさいじゃってる」
　警官たちは顔を見合わせた。
「どけるしかないな」
「ああ、戻って遠回りすると遅くなる」
　ラルフが感づいているとはまだ知らない二人は、彼を残してしぶしぶ馬車を降りた。
　思わぬチャンスだった。　御者と偽警官の三人組が倒木に取り付いている間に、ラルフはそっと反対側の扉を開いてすべり下り、横の茂みにいったんしゃがみこんだ。
　とたんに、前から潜んでいた男とぶつかりそうになった。