２５

　カークの顔に、夢見るような微笑が浮かんだ。
「やあ、来てくれたんですね。　まだ午前中なのに」
「いてくださってよかった」
　小さく息を弾ませながら、ハーミアは玉突き台を回ってカークに近づいた。　そして、胸に手を組み合わせるようにして、かすれ声で訴えた。
「お願いです。　人が誘拐されたんです。　助けてください！」

　サムが眼をぱちくりさせて何か言おうとした。　だが、カークは手で押し止め、低い声で尋ねた。
「どこで、誰がですか？」
「うちの別荘から、バートンさんが連れ出されたんです」
「バートンさん？」
「あの二枚目だろ。　このお嬢さんとずっと踊り続けていた」
　チェスターが嘲るように大声を出した。　ハーミアはびくっとした。　そして、必死で言葉を継いだ。
「何もなしでとは言いません。　六十ギニー、いえ、百ギニーまでなら工面できます。　犯人は警官のふりをして、馬車でライベリーに向かいました。　馬なら途中で追いつけると思います」
「ほう、百ギニーね」
　いつも借金に追われているサムが、心を動かした様子で呟いた。
　カークはゆっくりとキューを台に置いた。　そして、妙に静かな調子で尋ねた。
「そんなに助けたいですか？」
「ええ！」
　ハーミアは気が気でなくて、あえぎながら戸口を振り返った。
「殺されてしまうかもしれないんです！」
「なるほど」
　切れ長な薄青い眼が、きらりと光った。
「それならこちらも条件を出しましょう。
救い出せたら、あなたは僕と結婚してくださいますか？」

　チェスターが口を開け、また閉じた。　サムがもじもじと体を動かして、そっとカークの袖を引いた。
「おい、それはちょっと……」
「わかりました」
　瞬時に決断して、ハーミアはきっぱりとうなずいた。
「バートンさんは偽警官二人と馬車に乗っています。　十分ほど前にうちの別荘から出たんですが、助けられますか？」
「できますとも」
　自信たっぷりにカークは言い切り、友人二人に向き直った。
「サム、馬の借金をちゃらにしてやるから、ラングレン街道を脇道から入って、道に木を倒しておいてくれ。　俺はモックからライフルを借りて、すぐ追いつく。　それで、チェスはどうする？」
「俺か？」
　痩せぎすで豹のような顔立ちをしたチェスターは、口の片方だけを曲げて、にやりと笑った。
「もめごとは大好きだよ。　ただで行ってやるさ」