２４

　そう言われて、ラルフは初めて気がついた。
「マシューズ？　確かに姿が見えないようだが」
「ライベリーの町で騒ぎを起こしたようです。　身元引受人になっていただきたいとのことで」
　やむなく、ラルフは二階へ行って、黒いコートをまとってまた降りてきた。　玄関には紺色の制服を着た警官が二人待っていて、ラルフを挟むようにして、丁重に箱馬車に乗せた。
　裏手の窓からその様子を眺めていたハーミアは、ラルフの後から乗り込む警官の足元を見たとき、納得のいかないものを感じて、もう一度見直した。
「茶色……？」
　先に乗った警官は規定どおり黒いブーツだった。　だが、後から続いたもう一人は、薄茶色の乗馬靴をはいていたのだ。
　ラルフがペンドマーに来たのは今回が初めてだが、ハーミアは四年続けて訪れていた。　だから村に駐在する警官の服装は見慣れていた。
「彼らの給料は少ないはず。　支給された靴以外に、あんなしゃれた乗馬靴を買うお金なんかないわ」
　胸に氷の剣を突きつけられたようになって、ハーミアは玄関から大急ぎで飛び出した。　しかし、もう遅かった。　箱馬車の御者は鞭を鳴らして馬に合図を送り、勢いよく走っていってしまった。

　間に合っても、引き止められたかどうかわからない。　どこか逃げるような急ぎぶりに、あれは確かに偽警官だと、ハーミアは確信した。
　救いを求めて、ハーミアは必死に頭をしぼった。　母に話すか。　それともアシュダウンさんにか。
　残念ながら、二人とも頼りになるとは思えなかった。　ことは一刻を争うのだが、警官に化けた男たちと戦うには、人数と腕力が要る。
　これが昨日か一昨日なら、村の若者達に助けを求めただろう。　でも、ラルフが教えてくれた。　そのうちの何人かは犯人の一味なのだった。
　十秒ほど悩んだ後、ハーミアは決然と顔を上げ、身をひるがえして馬屋に走った。　そして馬丁のウィギンスに、すぐマーテルという牝馬に横鞍をつけるよう頼んだ。
「お嬢様、一人でお出かけかね？」
「ええ。　昨夜ウォーレンさんのお宅に忘れ物をしたの。　取りに行ってくるわ。　すぐ戻るってお母様に言っておいてね」

　だが、三叉路まで来ると、ハーミアはウォーレン邸でも、ラルフたちが向かったライベリーの町でもない、第三の方角に馬を向け、凄い速さで走らせた。　そちらにはカズンズハイドという小さな町があった。

　のどかな平屋の遊技場の、たった一つしかない玉突き台で、カーク・レイモンドはビールを賭けて一勝負やっていた。
「今度はあの赤を三番ポケットへ」
「加減が難しいぞ。　手玉を落とすなよ」
「まあ見てろって」
　遊び仲間のサムを押しのけるようにして、カークは狙いを定め、すっとキューを繰り出した。　白い手玉は二度角度を変え、見事に赤玉を斜めにかすってポケットに落としこんだ。
　テーブルに寄りかかって見守っていたチェスターが笑って手を叩いた。
「こりゃどこまで続くかな。　サム、ビールを樽で買う羽目になるかもな」
「あの青が無理だよ。　あそこで止まる」
　わいわいと言い合っていた二人は、急にカークが緊張して体をぴんと伸ばしたので、その動きにつられて振り返った。
　入口に、ハーミアが立っていた。　ボンネットは斜めに曲がり、金色の巻き毛がほつれて首筋に垂れ下がっている。　運動したために頬がほんのりと染まって、神々しいほど美しく見えた。