２２

　部屋の明かりは落としてあったが、暖炉の照り返しで室内はぼうっと輝いていた。
「マントを取って。　ここに干しておけば、すぐ乾きます」
「ありがとう」
　やや気詰まりを感じながら火に手をかざしていると、ハーミアがタオルを持ってきてくれた。
「北風が嵐を持ってきたのね。　すごい寒さだわ」
「耳がちぎれそうだった」
　顔と頭を拭きながら、ラルフは笑った。　ハーミアはにこりともせず、真剣な眼差しでラルフの表情を確かめた。
「やはりあなたも調べていた。　そうだったんですね？」
　ラルフは目をそらした。
「こう怪しげな事故が続くと、中央政府も放ってはおけなくなってね。　特に夏の事件は問題になった。　船主のグラティ氏も有力者だが、その友人で巻き添えになったアルヴィン・ファーガスが財務大臣のかわいがっていた甥でね」
「とうとうあいつらはタブーを冒してしまったわけね」
　ハーミアの低い呟きは、ラルフの温まりかけた背筋を寒くさせる響きを持っていた。
　彼女の憎しみがどれだけ大きいかをラルフは改めて思い知った。　荒れた海で浮き沈みしていたとき、いったい彼女は何を見、何を聞いてしまったのだろう。
　今度こそじっくり話を聞ける。　ラルフはタオルを返しながら、つとめて何気なく尋ねた。
「それで君は、あいつらを見たんだね」
　ハーミアはゆっくり息を吐き出した。
「見た、とは言えないわ。　影だけ。　猫みたいに、暗がりでも動けるようだった」
　確かにその通りだった。　つい半時間前まで、ラルフは闇の化身のようなその影たちが砂浜を徘徊しているのを、自分の目で見ていた。
「そいつらは君の家族を……」
「母と兄よ」
　さすがに声が揺れた。
「兄のジャン・ジャックはまだ十二歳だった。　泳ぎが得意だったわ。　でもあの波と暗さでは、浜までたどり着けなかったでしょう。　もちろん、泳げなかった母も……
　そのほうが、いっそよかったのよ」
　くっきりとした輪郭を描くハーミアの瞳が、ラルフを見つめているうちにぼうっとかすみ、霧がかかったようになった。
「船頭さんたちは泳ぎついたの。　船の破片につかまって浮いている人たちもいたわ。　でも、影が棍棒を振りかざして近づいて……」
　気丈なハーミアでも、その後は続けられなかった。
　細い肩が不規則に痙攣しているのに気がついて、ラルフは思わず、生乾きの胸に少女を抱き寄せていた。
「皆殺しにしたんだな」
「そう……」
　ハーミアの心は七歳の悲惨な夜に飛び帰り、絶望と恐怖に打ちのめされていた。
「あいつらははしゃいでた。　みんなが動かなくなると、お金や宝石をもぎ取って、ポケットにつめこんでた。
　そのとき、声がしたの」
「声？」
「そう」
　大きく体を震わせて、ハーミアはラルフの腕に顔を伏せた。
「何を言ってるか、そのときはわからなかった。　まだ英語を知らなかったから。
　とても偉そうに怒鳴ってたわ。　たぶん、取った物を持ってこいと言ってたんだと思う。
　それから、笑ったの」
　ハーミアの指が、ラルフのシャツを固く掴んだ。
「吠えるみたいに。　まるで狼みたいに！」