１９

「ハーミアさん、最初はわたしと踊ると約束済みでしたね」
　素早く目を上げたハーミアは、顔色ひとつ変えずにうなずいた。
「はい。　参りましょう」
　そして、指のない絹の手袋をはめた手を、そっとラルフの手のひらに預けた。
　三人の若者の刺すような視線を平気で受け流し、ラルフは黒い瞳をいたずらっぽく輝かせて、ハーミアを踊りの渦に引き入れた。
　ちょうどペアでの踊りは終わり、二列に並んでカドリールが始まったところだった。　男性たちがつないだ手を上げてアーチを作り、その下を女性たちがくぐっていく。　テンポが速くなればなるほど列は乱れ、歓声が上がった。
　崩れかけた隊列から急いですり抜けたハーミアを、さっとラルフが腕で庇った。　また曲が変わり、今度はワルツになった。
　これも非常にスピード感があった。　人々は二重の大きな輪になってくるくると回り、次第に目まで回し出した。
　疲れた年長者から順に抜けていき、顔を真っ赤にほてらせて小走りに動く若人たちを見物した。
「やれやれ、よく息が続くもんだ」
「わしだって十年前にはもっと高く飛んださ」
　次の曲はトロットで、目立ちたがりの青年たちが、あちこちで飛び上がっては踵を打ち合わせていた。　特に目立っていたのはカークたち三人組で、まるでラルフに見せつけるように舞いあがってみせていた。
　残念ながら、一番見てほしかっただろうハーミアは、ほとんど周りに注意を払わず、上手に踊りながら真剣な表情でラルフと言葉を交わしていた。
「では、村を歩いてはいけないと？」
「歩いていけないとは言っていない。　探索するのはやめなさいと言っているんです」
「アレンマス村には友達が多いんです。　決まった人たちだけと付き合うと不公平だし」
「いいですか、お嬢さん。　この世は人形劇の舞台じゃない。　あなたの予想している以上に恐ろしいものが、陰から飛び出してきたらどうします？」
「もううっすらと見えているんじゃないですか？」
　噛み締めた歯の間から、ハーミアは息で訊き返した。
「この十年で五隻の船が遭難しました。　いつも嵐か、それに近い悪天候の夜に。　そのうち三隻が金持ちの船、残りの二隻は密輸船と密航船でした。　まちがってますか？」
「いや、正しいです」
　情報の少ない中で、よく調べあげている。　ラルフは本気で心配になってきた。
　歯を食いしばったまま、ハーミアは後を続けた。
「乗客はほぼ全員死んでいます。　女性は二十五人の死者のうち六人だけですが、いくら波にもまれたとはいえ、つけていたはずの宝石を、指輪まですべて失っています。　服はぼろぼろでも脱げないでいたのに」
「よしなさい！」
　ラルフは語気を強めた。
「ハーミア。　君は勘がよすぎる。　いや、もしかすると現場を目撃したのか？
　どちらにしても、忘れたままでいなさい。　それで押し通すんだ。　なにしろ、乗客でただ一人生き残ったのは……」
「ええ。　私です」
　声が震えた。
「本当は私……」
「何も見なかった。　何も聞かなかった。　わかるね？」
　ハーミアの眼が、いぶった薪のように黒っぽく燃えた。
「忘れます。　でもその前に一言だけ教えて。　あなたは何を知っているの？」