１６

　本当に暇を持て余していたらしい。　十分もすると、すぐにウォーレンは大きな灰色の馬で乗りつけてきた。
　ハルがブランデー入りの紅茶というしゃれたものを出してきたので、四人はご機嫌で卓を囲み、トランプをやり始めた。
　ホイストは二人一組でやるゲームで、向かい合った二人がパートナーとなり、四人が順番にカードを一枚出して、最も強いカードの持ち主が四枚すべて(←トリックと呼ぶ)を取る。　競技はなごやかに進み、話が弾んだ。
「これで連続三トリック！　今日は我々につきがあるようですぞ」
　アシュダウンがうれしそうにパートナーのジェレマイアに話しかけると、ラルフも負けずにウォーレンを励ました。
「そうがっかりしないで。　まだ始まったばかりで、あと十もチャンスがあるんですから」
　ウォーレンは決断力に乏しい性質らしく、何度も自分の手を見ては迷い、結局中途半端な大きさのカードを出して、取られてしまうのだった。
　まごまごしながら、ウォーレンは口ごもった。
「わしは田舎者で、こういう都会のゲームには慣れておらなくて」
「すぐ慣れます。　病み付きになりますよ」
　ラルフの言葉に、ジェレマイアが膝を叩いて笑った。
「そんなことになったら、彼は奥方と一戦交えなきゃならなくなるぞ。　ウォーレン夫人は節約の大家だから」
　つまり、ケチで有名ということだった。　財布の紐を握られているらしく、ウォーレンは小さくなっていた。

　ラルフの腕がよかったので、ウォーレンと組んだラウンドは負けたものの、ニトリックの失点ですんだ。　次はパートナーを交換し、ラルフはアシュダウンと、ジェレマイアはウォーレンと組むことになった。
　ディーラーになってカードを配りながら、ラルフはウォーレンに尋ねた。
「ずっとこの土地にお住まいで？」
「ええ。　離れたことはありません。　ちょっとした旅行以外では」
「ここはいいところですねえ。　景色が素晴らしいし、食べ物が豊富で」
「そうです。　特に夏は。　波の穏やかな入り江がありますし、ボート遊びにはうってつけで」
「残念ながら舟は持ってないんですよ」
　ラルフは笑った。
「次男坊でね。　財産はすべて兄のものです」
「先祖代々の土地を守るためには、仕方のないことです」
　珍しくウォーレンがきっぱりと言った。　袖飾りを直しながら、ラルフは続けた。
「まあ、遊びで命を落としたくはありませんからね。　今年の夏に事故があったそうじゃありませんか」
「ええ、まあ」
　ウォーレンはあまり話したくなさそうだった。
「あの人たちは酒に酔って、ちゃんとした準備をせずに沖へ出たんです。　そこへ嵐が来て遭難した。　不注意です」
「一緒に乗ってなくてよかったですね。　お友達だったんでしょう？」
「いや、軽い知り合い程度の仲で」
　声が小さくなった。　不快そうな表情になったのを見て、ラルフは話題を切り替えた。
「骨休めならコーンウォールをお勧めしますよ。　景色はいいし、気候も穏やかだ。　老若男女だれでも楽しめます。　いや、ウォーレンさんがお年というわけではありませんが」
「始終馬に乗りますからな。　節々が痛みますよ」
　ようやく笑顔を見せて、ウォーレンは答えた。