０７

　旅行用の大型箱馬車が用意され、馬丁たちががっしりした馬を取り付け始めた頃、軽やかな蹄の音がして、二人の紳士が門から入ってくるのが見えた。
　一階の玄関広間で、召使が次々に運んでくる荷物を数えていたユーナは、素早く窓辺に寄って前庭を眺めた。
「アシュダウンさんに、ラルフ……やっぱりね」
　美人と聞くと目がないんだから、と呟きかけて途中で止め、ユーナは気ぜわしく階段の下に行って、二階に呼びかけた。
「ハーミア、降りてきなさい。　もう出かける時間よ！」
「はい、お母様」
　声と共にハーミアがすべるように階段を下ってきた。　薄青い旅行服の上にグレイのコートをまとっている。　地味できちんとした身なりなのに、光を散らしたように明るく感じられた。

　外では、馬丁にぽんと手綱を投げて、若い方の紳士が馬から飛び降りたところだった。　もう一人の三十代半ばの男性は、慎重な動作であぶみから足を外し、ゆっくりと降り立った。
　玄関へ入る前に、若い紳士は窓ガラスに近寄って上半身を映し、クラバット(＝ネクタイの一種)がちゃんとしているか確かめた。　低く口笛を吹きながら飾りを直していると、たまたま窓の中を通りすぎようとしていた女性と顔が合った。
　いきなり窓から覗きこまれて、彼女は驚いた様子で足を止めた。　彼のほうもぎょっとなったが、内心の動揺を表には出さず、帽子を軽く上げてにっこりと微笑んでみせた。
　なれなれしい仕草だった。　窓の中の美しい人は、笑顔の影も見せずに冷たく頭をほんのわずか動かして挨拶すると、すっと歩き去ってしまった。　青年紳士は微笑を苦笑に変え、ぶらぶらと連れの方に戻ってきた。
「なんだか凄い美女と目が合っちゃいましたよ。　にらまれたけど」
　話しかけられた相手、製鉄工場主のゲイリー・アシュダウンは、あきれた顔でラルフ・バートン青年を見返した。
「え？　知らないのかね、この屋敷のお嬢さんの評判を？　女泣かせの君としたことが」
「そうなんですか？　いや、しばらくウェールズに行ってたもんで」
「彼女はハーミア・チルフォードといって、七年前にここの養女になった娘だ。　フランスの血が入っているらしい」
「なるほど」
　ラルフは形のいい眉を上げ、満足そうな表情になった。
「じゃ、あの子も同じ馬車で旅するんですね。　楽しみが増えたな」
「手は出さないように」
　心配になったアシュダウンは、厳しい口調でたしなめた。
「あのお嬢さんは確かに養子だが、チルフォード夫妻にしてみれば目に入れても痛くないほど可愛い娘なんだ。　誘惑なんぞしてみなさい。　キースに決闘を申込まれるかもしれない」
「それはそれは」
　ラルフは平気だった。
「僕は何もしませんよ。　でも、来るものは拒みませんから」
「よしておきなさい！　ただてさえ立場の難しい子なんだ。　そっとしておいてやりなさいよ」
　真剣に困っているアシュダウンを見て、ラルフは笑い出した。
「冗談ですよ。　ほんとに何もしません。　それにいくらきれいでも、まだ子供に毛が生えたぐらいじゃないですか。　僕はもうちょっと年上の、女らしい人のほうが」
「その通り、その通り」
　ほっとして、アシュダウンは後から着いたもうニ頭の馬を迎えた。　その馬には従者が旅の荷物を抱えて乗っていた。