―氷の城―２６

　やがて、あたふたとアルマンゾが近づいてきた。
「あの、婚約とおっしゃいました？　この不肖の妹と？」
　バートラムは、焦り気味の若者を余裕ある態度で眺めた。
「覚えているかな。　あなた方が冬の最中にここを訪ねてきたとき、セント・アンドリュー修道院に立ち寄ったのを」
「え……ええ、それが何か？」
「そのとき、一夜の宿を共にした男がいただろう？　十字軍の服を奉納していたはずだ」
　最初ぼんやりしていたアルマンゾの表情が、すぐに思い当たってきゅっと引き締まった。
「それでは、あのときの！」
「そうだ」
　そしてバートラムは、前に少し身を屈めて小声になった。
「父はこの人に関心を示さなかった。　イングランドの大鷹にはわたしの母しか見えていなかったのだ。
　この人を愛したのは、わたし。　求めたのもこのわたしだ。　あなたの思惑とは違ったかもしれないが、結果としては満足だろう？」
　アルマンゾは唇をなめた。　どう考えたらいいか、まだ戸惑っている様子だった。
「それは、当然のことながら妹には身に余る光栄で」
「では承知してくださるな？」
「もちろんです！」
　やっと実感が湧いてきたらしい。　声が不意に上ずった。　今後アルマンゾは、城主夫人の兄となるのだ。　これがどれほど有利なことか、彼はだんだんわかりかけてきていた。


　式は風薫る初夏に決まった。　これまで秘密の宝として塔に封じ込めていたのを償うべく、バートラムはアストリッドを毎日のように連れ歩き、どんな情報でも教え、相談相手にした。
　これが派手で贅沢好きな婚約者だったら、家臣の反感を買ったことだろう。　しかし、アストリッドは物静かで配慮があったので、じきに部下たちは安心して彼女を慕うようになった。
「先代の奥方さまの生まれ変わりだ」
と、領民たちは噂した。
「気取ってなくて愛らしい。　若殿様はいいレディを見つけなさった」

　慎ましやかに振る舞いながらも、アストリッドは城の奥では思う存分バートラムに甘えた。　不意に姿を消して慌てさせたり、城壁の上にリュート弾きを呼んで目が回るほど踊ったりした。　そんな彼女に感化されて、どこか陰気だったバートラムも次第に明るさを増していった。

　周到に準備された婚礼の前夜、木立からナイチンゲールの鳴き声がかすかに響いてくる窓辺で、アストリッドはバートラムにもたれて、これから続く未来に思いを馳せていた。
「国王がまた戦を始めなければいいのだけれど」
「領土争いは騎士の宿命だからな」
「幸せがいつまでも続きますようにと、毎晩神に祈っているの」
「続くさ」
　恋人を膝に抱きあげて、バートラムは激しく頬擦りした。
「たとえ戦が始まっても、わたしは君を離さない。　父と同様に、どこまでも連れて行く」
「ええ、行くわ。　どこまでも！」
　明日は疲れる挙式の日だというのに、二人の囁きはいつまでも続いた。　ナイチンゲールが飛び去り、陽気なヒバリの声が空気を震わせる明け方になっても。
　抱き合ったまま、二人は次第に庭をばら色の光が染めていくのを見守った。　昨日とは違う新しい日々の始まりを告げる、鮮やかな色彩だった。