―氷の城―１６

　アストリッドはベッドから身を起こして両手で顔を覆い、さめざめと泣いた。　結局彼女は臨終にも呼ばれなかったのだ。　城主はおそらく一族に見守られて旅立っていったが、アストリッドは塔の高みで独りぼっちだった。

　七時ごろにやってきたケイティは目を泣き腫らし、青い顔をしていた。　そしてアストリッドの視線を避けるように近くへ来ると、低く告げた。
「今朝方、ユージン様がお亡くなりになりました」
　やはりそうだった。　アストリッドの胸に、先ほどに倍する憤怒がむくむくと湧きあがってきた。
「たぶん私が一番最後に知らされたのね。　一番身近にいたと言ってもいいのに」
　ケイティの瞳が揺れた。
「そうお怒りにならないで。　ユージン様があまりにも偉大な殿様だったので、下では親族の方々が大もめにもめてるんです」
　声がひどく小さくなった。
「こんなこと、しゃべっちゃいけないんですけど、ユージン様が危篤になられた三日前からは、弟君のユアン様とご長男のバートラム様が怒鳴りあう声が廊下まで響いてくるほどで」
「後継者争い？」
　ケイティは不安そうにうなずいた。
「バートラム様が正式な跡継ぎにきまっていると思うのに、ユアン様はユージン様から、後を任せるという念書を渡されていると言い張っているんです。　まだ若く、経験も浅いバートラム様にはこの城を支えていく力は無い、自分が後見人になると自信満々だそうです」
　アストリッドは兄から聞いたことを思い出そうとした。　確か城主の弟ユアンは兄に似ず野心家で気が荒く、おまけにデラメア家の宿敵ハッチ・ロングヴィルと親しくしているはずだ。
　もしユアンが城を乗っ取ったら、デラメア家の前途は風前の灯だ。　アストリッドは青ざめた。　そんなことになったら、何のために嘆願に来たかわからなくなってしまう！
「バートラム様は、ユアン様が実権を握るのを止められそう？」
「わかりません」
　ケイティは悲しげに首を振った。
「最後は国王様に決めていただくことになるでしょうと、みんなが言ってました」
　頭の痛いことばかり――ふうっと大きく息をついて、アストリッドは椅子に座り込んだ。