―氷の城―４

　日が落ちると同時に城門は閉鎖される。　その直前に通ることができて、アルマンゾはほっとしていた。
「なんとか間に合ったな。　今日のうちに出てきてよかった」
「ソーンダイク殿はまだ警備隊長をしているの？」
「そのはずだが。　おーい」
　城の薄暗い前庭で、大きな焚き火をたいてたむろしていた兵士に、アルマンゾは尊大な口調で呼びかけた。　一番端にいた若い男が、気の進まない様子でゆっくりと歩いてきた。
「何だ？」
「隊長はガレス・ソーンダイクか？」
「そうですよ。　隊長に御用ですか？」
　少し態度が丁寧になった。　すかさずアルマンゾは銀貨を握らせ、小声で頼んだ。
「ワイルストンのデラメアが来たと伝えてくれ。　至急殿様にお目にかかりたいと」
「わかりました」
　うれしそうに銀貨を脇に下げた袋に入れると、男は城の裏手に消えた。

　やがて、樫の木のようにがっしりした男が現れ、アルマンゾと握手を交わした。
「これは遠路はるばると。　広間へお入りなさい。　馬も疲れているでしょう。　ジョン！　この方達の馬をあちらへ連れていって飼葉をやれ。　ちゃんと面倒をみるんだぞ」
「わかりました」
　馬と従者が連れられていく横を、アルマンゾとアストリッドも城内へ歩き出した。　マントのフードを深く引き下ろしたアストリッドをちらちら見ながら、ソーンダイクはさりげなく尋ねた。
「奥方か？」
「いや、妹だ」
「ほう」
　興味を沸かした様子で、ソーンダイクは思い出そうとした。
「エセルリード殿か、またはミルドレッド殿かな？」
「いや、末のアストリッドなんだ」
　ソーンダイクは目を丸くした。
「あの小さかった嬢やか？　これは驚いた。　いくつになられたのかな？」
「十七だ」
　肩を揺すって、ソーンダイクは含み笑いをした。
「もうそんなになるか。　俺も年取るわけだ。　故郷を離れて、はや十年か」
　夕暮れて再び風が強くなってきたので、ソーンダイクは吹きさらされて首をすくめた。
「また冷えこんできたな。　こっちです。　二人ともお入りなさい」
　大戸を開くと、とたんにざわめきが聞こえてきた。　うまそうな肉の焼ける匂いもただよってきたので、アルマンゾは思わず目をつぶって鼻をひくひくさせた。