―氷の城―２

　アストリッドは瞬時に飛びすさった。　気持ちの荒んだ無宿者だと、物も言わずにいきなり切りつけてくることがあるからだ。
　狼のような相手は、すっくと立ち上がった。　マントにくるまって寝ていたらしい。　彼が無言で部屋の隅に歩き去るとき、胸のバックルがきらりと光った。
　少しして、アストリッドはようやく気付いた。　先客の男は彼女のために場所をあけてくれたのだ。　礼を言わねば、と思ったが、相手の重い沈黙に恐れをなして、口がどうしても開かなかった。
　後から入ってきた兄が、何も気付かずに胴間声で言った。
「さっさと入れ。　その寝台を使え」
　寝台といっても、浅い木の箱から片側だけ取ったようなもので、ごつごつと寝心地は悪かった。　それでもアストリッドは素直に板に上り、毛皮襟のマントを体に巻きつけて目を閉じた。　大きな石造りの暖炉に燃える火は、真っ赤なケシの花のように揺らぎ、弱い光とかすかな火の粉を振り撒いていた。


　明け方、避難部屋の一同は、建物を巡って吹き荒れる烈風の音で目を覚ました。
「嵐のようだ」
　窓枠に当たって砕けるつららを眺めて、アルマンゾがいまいましげに舌打ちした。
「一刻も早くフォートナイア城に着きたいのに。　何としてもロングヴィル一族の鼻を明かさねば」
「この風では向こうも動けないわ」
　しなやかに寝台からすべり降りたアストリッドは、金色の巻き毛を揺らしながら兄と並び、雪が横殴りに流れている戸外に見入った。
「ほら、あそこに大きく渦巻いている。　まるで白い怪物が立ち上がったよう」
「縁起の悪いことを！」
　にべもなく言い捨てると、アルマンゾはいらいらと窓の前を歩き回った。　その視線が、暖炉のある位置より更に奥にひっそりと座っている先客に向いた。
　その丈高い男につかつかと歩み寄り、アルマンゾは単刀直入に尋ねた。
「このあたりの方かな？」
　男はうなずいた。　茶色の髪を耳の上あたりで刈り、まっすぐな眉毛の下に黒っぽい眼が炯炯〔けいけい〕と光って、まさに偉丈夫だった。　年の頃は二十三、四か。
　アルマンゾは問いを重ねた。
「ではデクスターの殿の正確な容態をご存じではないか？　人づてに耳にした話では、殿は十字軍で出陣した折に死海のほとりで敵に囲まれ、鼻をそがれた上に火矢を射かけられ、火傷で片目を失ったとか。　それはまことの話なのか？」
　男は黙ったままだった。　ぴくりとも動かないので気を悪くしたのかと思い、アルマンゾはすぐに言葉を続けた。
「いや、名誉の負傷をとやかく言うつもりはないのだ。　お体の具合がよほど悪いと、面会はできないのではないかと心配で」
　そのとき、男がようやく手を上げた。　ゆっくりとその手を口に持っていって、人差し指と中指の二本で押えてみせた。
　すぐにアルマンゾは悟った。
「なるほど。　沈黙の誓いを立てておられるのだな。
　それなら声に出さずともよい。　首を縦か横に振ってもらえれば。　どうかな？　デクスター様は、領地を治めることができるほど体力を回復なさっているかね？」
　男は指をおろすと、かすかにうなずいてみせた。