心の刻印　１７

　　　２秒ほど経って、ロジャーの手から拳銃がこぼれ落ち、床に当たって鈍い音を立てた。　トリシーは必死でトミーをベッドに押し倒して体で庇ったが、幸い、安全装置は外していなかったらしく、暴発は免れた。
「ロジャー・コートニー！　あなたってとんでもない…！」
「メグが産んだと、今君は言ったな。　じゃ、いったい君は誰なんだ」
ロジャーはふらふらと体を揺らし、瞬きを忘れていた。　こんな状態の人間に文句を言っても耳に入るはずがない。　しかたなく、トリシーはベッドの上で居ずまいを正した。
「私はベアトリス・ミラー・ニュージェント。　メグと１５分違いで生まれた、双子の姉よ」
ロジャーは、かすかに頭を振った。
「何だって？　それじゃ、初めから……」
「最初に誤解したのは、あなたの方よ」
嘘をついて入り込む気はなかった。　誤解させるような行動を多々取ってきたのは確かだが。
「少なくともアランには真実を話すつもりだったわ。　でも彼があまりにも弱っていて、私をメグと思い込んであんなに喜んでくれたから、メグはもうこの世にいないなんて、とても言えなかったの」
「君は、本当にメグじゃないんだな」
「ええ、そうよ」
「メグ・ニュージェントの姉……」
「ええ」
とたんに、ロジャーが大きな音を立てて床に膝をついたので、トミーは顔を引きつらせてベッドからずり落ち、窓のそばに逃げていった。　あまりの恐怖に、泣くことさえ忘れたらしかった。
ロジャーは小さな子供の存在を忘れ果てていた。　彼はただ、トリシーだけをひたすら見つめて話しかけた。
「今考えると確かにおかしかった。　君はメグよりずっと堂々としていて、筋が通っていた。　別人みたいに強くなったと思ったが、本当に別人だったんだ」
「メグだって弱くはなかったわ。　育った環境が悪かっただけよ。　
両親が離婚したとき、私は母の実家のミラー家に引き取られたの。　中産階級で、財産もそこそこあって、いい教育を受けさせてくれたわ。
でもメグは父親が連れていったの。　父はギャンブル好きで経済観念のない人だった。　だからメグは満足に学校に行けなくて、仕事を転々として…」
涙がにじみそうになって、トリシーは歯を食いしばった。
「私はアフガン戦争で、祖父の決めた婚約者を亡くして、もう結婚しないつもりで学校の教師をしていたの。　そこへメグから電報が届いて飛んで行ったら、盛り場の屋根裏で寝込んでいたわ。　メグは３日前にトミーを産んだけれど、育てられないとわかって私に頼んだの。
メグは息のある間、アランのことばかり話していたわ。　どんなに好きかわからないけど自分じゃ彼には釣り合わない、だからお金に目がくらんだふりをして身を引いたんだって。
あなたのことをね、冷たくて頑固で、融通がきかない人だと言ってた。
でも、こうも言っていたわ。　あなたは正しい人だって。　アランのためになると悟ったら、たいていのことはしてくれるはずたって。
私はメグの言葉を信じた。　だからこの村に来て、トミーをアランに会わせようと決めたのよ。　トミーは来月３歳になるの。　もう父親を覚えていられる年だと思って」
「それで……会ったのか？」
ひどくかすれた声で、ロジャーが尋ねた。　トリシーは強くうなずいた。
「窓からアランに見てもらったわ。　彼はハンカチを振り返してくれた。　これよ。　このハンカチ」
トリシーが懐から取り出した白いハンカチを、ロジャーはじっと見つめた。　そしてうなだれた。
「わたしのせいか。　わたしが２人を引き裂いたから……」
「メグにも責任はあるわ」
初めて誤りを認めたロジャーに、トリシーの胸が強く痛んだ。
「自分の気持ちに嘘をついてまで身を引くことはなかったのよ。　アランに嫌われたならともかく」
「わたしは彼女を試したんだ」
ロジャーが呻いた。
「結婚したいならさせてやる、ただし金は一文もやらないと言った。　そうしたら彼女は金を取った。　だから、本気で愛してなんかいなかったと思ったんだ！」
不幸なボタンの掛け違い……　メグとロジャーは、どちらもアランによかれと思ったのに、結果は最悪になってしまったのだ。